De las maletas a las hierbas: Cómo un negocio de Lake Street sobrevivió a la pandemia ofreciendo hierbas medicinales
Un negocio de maletas que abrió al comienzo de la pandemia cambió su enfoque a la venta de hierbas medicinales para satisfacer una necesidad creciente en la comunidad latina de Minnesota.
Por ALFONZO GALVÁN-Sahan Journal
José Hernández muestra una bolsa de flores secas de saúco amarillo desde detrás del mostrador de su tienda en Lake Street, en Minneapolis.
“Esta es buena para la diabetes”, dice en español.
La “Tronadora”, como se llama en español, es una de las hierbas medicinales más populares que ha ayudado a rescatar el negocio de Hernández, antaño en decadencia. Aromas florales y terrosos impregnan el pequeño local. Las paredes están repletas de paquetes de hierbas secas, vitaminas y medicamentos de venta libre procedentes de distintos países latinoamericanos. En lo alto de las paredes, encima de las hierbas, hay unas cuantas maletas que recuerdan cómo surgió el negocio.
Hernández aún recuerda el pánico que sintió tras poner en marcha su negocio, La Petaca LLC, en marzo de 2020, cuando la pandemia de COVID-19 se apoderó del mundo. El nombre de la tienda significa “la maleta” en español. Mientras se apoya en una vitrina al borde de su puesto doble en Plaza México, 417 East Lake Street, los recuerdos resurgen frescos y vívidos.
“Todo el mundo me decía: ‘No lo hagas'”, cuenta Hernández.
Este hombre de 48 años llegó a Minnesota indocumentado desde Tabasco (México) en 2003 en busca de una vida mejor. Trabajó en varios empleos hasta que obtuvo su residencia legal en 2018. Hernández quería mantener a su familia en México, pero Minnesota se ha convertido en su hogar, y Hernández es un orgulloso minnesotano.
Un año después de recibir su tarjeta verde, Hernández comenzó a pensar en iniciar su propio negocio después de cansarse de trabajar para otros.
“En 2019 me quedé sin trabajo, así que empecé a ver lo que se necesita para iniciar un negocio”, dice Hernández. “Solo me iba a centrar en vender maletas para viajar”.
Los asesores se mostraron escépticos con la idea. Las organizaciones a las que pidió ayuda le dijeron que no era el momento adecuado para montar un negocio. Pero Hernández siguió adelante y abrió su tienda de todos modos.
Justo cuando el negocio, entonces llamado J & B Alta Tendencia, despegaba, la pandemia lo cerró durante meses. Y después de reabrir, no había interés por viajar, ya que la COVID seguía hospitalizando a personas en todo el mundo. Nadie compraba maletas. Fue entonces cuando Hernández cambió de enfoque.
Inspirándose en su educación en el México rural, Hernández decidió capitalizar sus conocimientos sobre hierbas medicinales y convertirlos en un negocio. Hernández procedía de una pequeña comunidad donde sus abuelos, su madre y sus vecinos utilizaban hierbas medicinales para tratar dolencias como dolores de cabeza, garganta y fiebre.
Las hierbas medicinales que empezó a vender satisfacían una necesidad entre los miembros de la comunidad latina que buscaban alternativas a los productos farmacéuticos tradicionales.
Con el tiempo, empezó a formarse una clientela. La clientela, mayoritariamente latina, acudía a él solicitando todo tipo de hierbas. A medida que crecía la demanda, también lo hacía la diversidad del inventario.
“La persona viene aquí y te pide un producto y te dice para qué sirve, así que consigues el producto y ahora se lo vendes a otros”, explica Hernández.
El negocio estuvo en peligro de cerrar de nuevo debido a los disturbios civiles después de que la policía de Minneapolis asesinara a George Floyd en mayo de 2020. Los manifestantes protestaron durante varias noches después del asesinato de Floyd, y gran parte de la atención se centró en el Tercer Precinto de la policía en Lake Street, cerca de Hiawatha Avenue.
Varios negocios de Lake Street y del área metropolitana de las Ciudades Gemelas fueron dañados, saqueados y quemados durante los disturbios. El negocio de Hernández, situado a unos tres kilómetros al oeste de la Tercera Comisaría, no sufrió daños, pero la mercancía fue tirada, mientras que los puestos de los vendedores vecinos fueron saqueados o dañados. A Hernández no le gusta hablar del tema y dice que lo importante es que puede seguir trabajando.
Como en cualquier negocio, Hernández dice que hay momentos buenos y malos. Actualmente, el negocio está entrando en algunos de sus meses lentos. Pero eso no preocupa a este hombre de hablar rápido y voz suave que simplemente sonríe y señala hacia arriba mientras dice: “Él es quien lo decide todo”.
Hernádez dijo que su negocio, como muchos en Plaza México, no está completamente surtido porque los vendedores tienden a surtir menos artículos durante el inicio del año para ahorrar dinero.
“Hay días que no se vende nada y otros en los que vendemos lo de un mes”, dice Hernández.
La mayoría de los clientes de La Petaca LLC son de fuera de las Ciudades Gemelas. Son estos clientes los que mantienen el negocio a flote, según Hernández. Algunos viajan desde Dakota del Norte y del Sur para abastecerse de hierbas medicinales.
Los limitados conocimientos de inglés de Hernández y el escepticismo de los clientes no latinos hacia las hierbas medicinales han impedido que la clientela de Hernández crezca. No obstante, Hernández está agradecido a los minnesotanos por darle la oportunidad de vivir su sueño, y da la bienvenida a cualquiera que quiera probar las medicinas alternativas.
“Los estadounidenses no entienden nuestras costumbres; no pueden comprender cómo el té puede reducir los niveles de azúcar en sangre”, dice Hernández. “No lo sabemos todo, pero puede ayudar, esta medicina es una ayuda”.
