Cuando los arrendadores no solucionan los causantes del asma, como el moho, los médicos recurren a los abogados
En la cocina de su casa de alquiler del noroeste de Washington, Shelly, madre de dos hijos, señala el fregadero. “Teníamos un hongo, una seta, que crecía justo aquí. Lo arreglaron”, dice Shelly.
Ese hongo era sólo una muestra del moho que una vez invadió la casa. Shelly vive en la casa con su hija de 7 años. Dice que los problemas de moho a menudo desencadenaban el asma de la niña. “Ella realmente no podía respirar durante esos tiempos difíciles”, dice Shelly.
(NPR sólo utiliza el nombre de pila de Shelly para protegerla de posibles represalias de su casero).
Su hija acababa con frecuencia en urgencias. “Es devastador. Me produce ansiedad. Le ha quitado gran parte de su educación”, dice Shelly.
Este verano, los médicos de Impact DC, la clínica del asma del Hospital Nacional Infantil, decidieron que la hija de Shelly necesitaba otro tipo de especialista para tratar este problema de salud: un abogado.
Así fue como la abogada Lacia Japp acabó visitando la casa de Shelly a finales de septiembre para comprobar que se estaban arreglando el moho y otros peligros para la salud. Japp trabaja para Children’s Law Center, una organización de servicios jurídicos sin ánimo de lucro con sede en Washington D.C. que lucha por mejorar la salud de los niños. Forma parte del programa Healthy Together del centro, una asociación médico-legal que trabaja con varias clínicas del área de Washington.
Japp señala lugares por toda la casa -en las paredes del sótano, en el dormitorio y en el baño- donde ya se han eliminado los signos de moho verde oscuro y las filtraciones de agua. “Tiene mucho mejor aspecto”, dice Japp, aunque señala que las reparaciones no han terminado.
Los médicos llaman a los abogados del programa Healthy Together cuando una familia con bajos ingresos necesita ayuda para solucionar problemas de vivienda que perjudican la salud de los niños. A menudo, se trata de asma.
En D.C., un niño con asma que vive en una comunidad de bajos ingresos tiene 20 veces más probabilidades de acabar en urgencias que un niño de un barrio más acomodado. En todo EE.UU. se dan disparidades similares en la carga del asma infantil. Uno de los principales factores son las malas condiciones de las viviendas.
“Puede haber ratones, plagas, ratas, cucarachas… puede haber muchos daños por agua que creen moho y todo eso. Todos ellos son alérgenos que pueden agravar el asma del niño”, afirma Tracy Goodman, abogada que dirige el programa Healthy Together desde su puesta en marcha hace más de dos décadas.
Cuando la vivienda es un problema médico
Goodman dice que los abogados empiezan por documentar las condiciones perjudiciales para la salud de una vivienda y envían una carta al propietario informándole de su obligación legal de hacer las correcciones oportunas.
Los abogados intentan presionar a los propietarios para que hagan las reparaciones y solucionen las infestaciones voluntariamente. “Y la esperanza es que el propietario lo arregle todo. Y a veces ocurre. Pero es muy raro”, dice Ashley Close, otra abogada del programa.
Si el casero no cumple, le llevarán ante un tribunal de condiciones especiales de vivienda para obligarle a hacer reparaciones.
Y hay estudios que lo avalan. Los datos recogidos por el Children’s Law Center revelan que, tras una intervención legal, los niños asmáticos acuden menos a urgencias y son menos hospitalizados.
De hecho, algunas aseguradoras y sistemas hospitalarios han subvencionado estas intervenciones legales mediante subvenciones y otros acuerdos de pago. Un plan, AmeriHealth Caritas District of Columbia, un plan de Medicaid, ahora reembolsa directamente a Children’s Law Center tras intervenciones legales exitosas. Karen Dale, consejera delegada del plan, afirma que poner en contacto a pacientes con bajos ingresos con asistencia jurídica es buena medicina, porque las necesidades sociales, como una vivienda deficiente, desempeñan un papel fundamental a la hora de influir en la salud.
El Children’s Law Center documentó la presencia de moho por daños causados por el agua en el dormitorio del apartamento de Kanna Bowen, así como pruebas de la presencia de cucarachas y otras plagas. Estos problemas contribuyeron al asma grave de la hija de Bowen.
El Children’s Law Center documentó la presencia de moho provocado por los daños causados por el agua en el dormitorio del apartamento de Kanna Bowen, así como pruebas de la presencia de cucarachas y otras plagas. Estos problemas contribuyeron al asma grave de la hija de Bowen.
“Hay muchos datos que demuestran que lo que ocurre en la consulta del médico, en los siete o diez minutos que una persona pasa allí, no es el mejor indicador de su salud y bienestar generales, sino que son todas las demás cosas que ocurren las que influyen en su salud”, afirma Dale.
El concepto de colaboración médico-legal para ayudar a mejorar los resultados sanitarios y hacer frente a las disparidades persistentes en materia de salud existe desde hace varias décadas, pero el interés se ha disparado en los últimos años, afirma Bethany Hamilton, codirectora del Centro Nacional de Colaboración Médico-Legal de la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. Según ella, existen unas 500 asociaciones de este tipo en todo el país.
El mes pasado, Kaiser Permanente anunció que estaba intensificando un programa que ofrece subvenciones a grupos de asistencia jurídica para que puedan ayudar a los miembros de su plan de salud a luchar contra los desahucios. “A veces me pregunto por qué no se utiliza este modelo en todas partes”. afirma Hamilton.
Y las intervenciones legales también pueden ser rentables. Dale es coautora, junto con el Children’s Law Center, de un estudio según el cual, en los 18 meses posteriores a una intervención legal, su organización de atención sanitaria gestionada gastó una media de 10.000 dólares menos en atención sanitaria para niños con asma, debido sobre todo a la reducción de las visitas al hospital. En el caso de los niños con asma más grave, el ahorro fue de unos 60.000 dólares.
Ashley Close, abogada del Children’s Law Center, a la derecha, visita a los médicos de la clínica Children’s National Anacostia. Los médicos remiten a Close y a otros abogados del Children’s Law Center a pacientes con necesidades legales que afectan a su salud. A menudo, el problema son las condiciones de la vivienda que desencadenan ataques de asma.
Ashley Close, abogada del Children’s Law Center (derecha), visita a los médicos de la clínica Children’s National Anacostia. Los médicos remiten a Close y a otros abogados del Children’s Law Center a pacientes con necesidades legales que afectan a su salud. A menudo, el problema son las condiciones de la vivienda que desencadenan ataques de asma.
Cucarachas, roedores y, finalmente, un nuevo apartamento
A veces, una situación de vivienda insalubre puede ser una crisis médica crítica. Así le ocurrió a Deveah, la hija de 5 años de Kanna Bowen, que ingresó en el hospital docenas de veces mientras vivía en una vivienda insalubre.
Bowen se trasladó a D.C. cuando Deveah era un bebé para que pudiera recibir atención especializada en el Hospital Nacional Infantil para su asma grave. Bowen dice que su primer apartamento en la ciudad estaba infestado de arañas y ratones que desencadenaron el asma de Deveah.
“Allí se ponía muy enferma”, dice Bowen. En un momento dado, dice Bowen, Deveah era hospitalizada cada tres o cuatro semanas. “Estaba muy mal”.
Era una situación “potencialmente mortal”, dice el Dr. Dale Coddington, uno de los pediatras del Children’s National que trató a Deveah durante ese tiempo.
Kanna Bowen y su hija, DeveahKanna Bowen/Children’s Law Center
Coddington remitió a Bowen al Children’s Law Center. Le ayudaron a encontrar un segundo apartamento a través del programa de viviendas subvencionadas del que depende, pero resultó ser aún peor. Dice que el exterior parecía una casa abandonada. Dentro, había mucho moho visible, manchas de agua de las goteras, roedores y cucarachas por todas partes.
“Era como un montón de cucarachas, y una en la nevera”, recuerda. Dice que la mordieron mientras cocinaba y se infiltraron en su cama. “Era horrible”.
Bowen dice que intentó que el administrador de la propiedad arreglara las cosas, pero sus peticiones fueron ignoradas. Así que su abogada en el Children’s Law Center, Ashley Close, llevó al casero a los tribunales. Un inspector de vivienda detectó graves problemas. Close dice que si se hubieran llevado a cabo las reparaciones, Bowen habría tenido que abandonar la vivienda.
Ashley Close tiene un libro para colorear y rotuladores en su escritorio para entretener a los pacientes más jóvenes mientras se reúne con sus padres y médicos. Close trabaja en una oficina de la clínica Anacostia de Children’s National en Washington, D.C., para poder colaborar estrechamente con los médicos en los casos de los pacientes.
Ashley Close tiene un libro para colorear y marcadores en su escritorio para entretener a los pacientes jóvenes mientras se reúne con sus padres y médicos. Close trabaja en un despacho de la clínica Anacostia del Children’s National de Washington, D.C., para poder colaborar estrechamente con los médicos en los casos de los pacientes.
Un abogado del antiguo casero de Bowen dijo a NPR en un correo electrónico que “el casero no sabía que se necesitaban reparaciones hasta que el inquilino presentó una demanda judicial”. El abogado dijo que el casero tomó medidas para remediar la situación.
Close afirma que el casero ofreció a su cliente alojarla en un hotel o llegar a un acuerdo. Aceptaron el acuerdo porque Kanna Bowen pudo mudarse a otra unidad de alquiler subvencionado.
Tracy Goodman, del Children’s Law Center, dice que a menudo es más barato para los propietarios arriesgarse a pagar una multa del ayuntamiento que hacer reparaciones. Dice que algunos propietarios crean empresas fantasma que dificultan su localización o su inclusión en demandas judiciales.
“También vemos que hay casos de propietarios que quieren expulsar a los residentes con bajos ingresos para poder reurbanizar y luego alquilar a precios más altos o vender las propiedades con grandes beneficios”, dice Goodman.
Afirma que, como en muchas otras zonas urbanas, en D.C. escasean las viviendas de bajo coste, lo que hace aún más importante asegurarse de que, cuando los clientes encuentren un lugar que puedan permitirse, sea realmente habitable.
Kanna Bowen dice que su hija, Deveah, goza de mejor salud desde que se mudaron a su nuevo apartamento el año pasado. Aunque sigue padeciendo asma grave, Bowen dice que su hija no ha sido hospitalizada desde hace un año. “Está mucho mejor”, dice Bowen.
El día que visité el piso de Bowen, Deveah estaba al aire libre jugando a la pelota con su perro, Teddy, como cualquier niña feliz y sana de 5 años.
