Bibliotecas sin multas: St. Paul reflexiona tras cinco años, el condado de Dakota se une al creciente movimiento
Han pasado cinco años desde que la Biblioteca Pública de St. Paul eliminó las multas por retraso, y los usuarios siguen encontrando alivio en la recepción – donde se les entrega el perdón en lugar de un cargo.
Pero no es a lo que muchos lectores estaban acostumbrados.
Las bibliotecas han recurrido durante mucho tiempo a las multas por retraso para asegurarse de que los libros se devuelven a las estanterías -y para obtener algo de dinero-, pero en los últimos años la norma ha cambiado. Bibliotecas de Louisville a Los Ángeles han recortado drásticamente sus multas tradicionales en un esfuerzo por la accesibilidad.
Ese ha sido el caso de St. Paul, que fue una de las primeras bibliotecas del área metropolitana de las Ciudades Gemelas en eliminar las multas diarias por retraso en 2018. Ese cambio eliminó más de 2,5 millones de dólares en deuda existente, dando la bienvenida a 42.000 usuarios de nuevo a la biblioteca, según el personal de la biblioteca.
Desde entonces, varias otras bibliotecas han seguido su ejemplo, incluidos los cercanos condados de Hennepin y Ramsey. El último en unirse a la lista es el condado de Dakota, que retiró la antigua norma el 2 de enero.
La eliminación de las multas suscita recelos en algunos, pero Margaret Stone, directora de la Biblioteca del Condado de Dakota, no está preocupada. Ella dijo que mantuvo un pulso en las bibliotecas libres de multas a nivel nacional y en los alrededores, viendo su uso aumenta después de la caída de las multas diarias.
En la Biblioteca Pública de St. Paul, la circulación de material bibliotecario aumentó casi un 2% en el primer año tras la eliminación de las multas. Esa circulación incluyó 85.000 artículos sacados con tarjetas que antes estaban bloqueadas.
La propuesta de supresión de las multas añadió 215.000 dólares anuales al presupuesto de la biblioteca para garantizar que la eliminación de las multas no afectara a los servicios bibliotecarios, pero las multas no eran una fuente estable de financiación para la biblioteca.
“Debido al aumento de los materiales electrónicos, que no acumulan multas por retraso, y a otros factores, las multas no son una forma sostenible de ingresos para la biblioteca. El dinero recaudado por multas y tasas ha disminuido de forma constante durante los últimos 10 años”, dice un comunicado en el sitio web de la biblioteca.
Entre 2008 y 2017, esos ingresos cayeron un 39 por ciento, ingresando 179.810 dólares en concepto de tasas en el último año antes de que desapareciera la multa, según Stacy Opitz, responsable de comunicación de la biblioteca. Desde 2017 -el año antes de que el cambio entrara en vigor- la circulación de materiales de la biblioteca ha aumentado alrededor del 5 por ciento, agregó.
Y Maureen Hartman, directora de la Biblioteca Pública de St. Paul, dijo que el número de libros “perdidos” no ha cambiado desde que se eliminó la penalización.
“Creo que la forma en que las bibliotecas han pensado en esto en el pasado era que nadie haría lo correcto a menos que se le cobrara por ello. Y lo que hemos descubierto y demostrado en St. Paul es lo contrario”, dijo Hartman. “No necesitamos que nos castiguen o nos avergüencen, cuidaremos de nuestra comunidad porque es lo correcto”.
Hartman dijo que la necesidad del cambio se hizo evidente después de meses de investigación, incluyendo conversaciones con miembros de la comunidad que dijeron que las multas los mantenían alejados de la biblioteca.
“Todo el mundo, incluso los bibliotecarios, devuelven los libros con retraso”, dijo Hartman. “Pero algunos miembros de nuestra comunidad tienen los medios para pagar esas multas y otros no”.
En el condado de Dakota, la misma motivación está detrás del cambio. La biblioteca probó por primera vez el concepto en 2022 reduciendo drásticamente las multas a los jóvenes. El cambio fue seguido por un aumento del 11 por ciento en los libros juveniles y películas que se prestan, de acuerdo con Stone.
También fue seguido por un aumento del 30% en el total de “actividad de uso”, que Stone define como cualquier momento en que una tarjeta de la biblioteca se utiliza en el sistema. Puede ser para solicitar un libro, utilizar una base de datos o sacar material.
“Esto demuestra que las multas son un obstáculo”, afirma Stone. “Porque una vez que las eliminamos, la gente volvió y empezó a usarlas”.
El año pasado, la biblioteca del condado de Dakota recaudó 75.000 dólares en multas. Stone dijo que la pérdida de esos ingresos no se tuvo en cuenta en el presupuesto de este año.
Sin multas, sigue habiendo un límite al tiempo que los libros pueden permanecer en manos de los lectores. Al igual que en St. Paul, en el condado de Dakota a los usuarios que se retrasen se les impedirá sacar material y se les cobrará el coste del material que haya estado fuera el tiempo suficiente para que se considere perdido. En el condado de Dakota, hay un margen de 42 días de retraso antes de que se impida a los lectores reservar más.
“Una vez que devuelven el artículo, desaparece”, dijo Stone. “Es un incentivo para que la gente se acuerde de devolver sus libros”.
Devolver los libros significa volver a la biblioteca. Para Stone, de eso trata esta nueva dirección. Quiere que la gente saque el máximo partido de las bibliotecas, no sólo sacando libros, sino aprovechando las salas de reuniones, el acceso digital y las clases.
“Somos más importantes que nunca con los espacios que ofrecemos. ¿Dónde vas cuando llevas un rato y no tienes que pagar o comprar algo? No hay muchos sitios así”, dice Stone. “Las bibliotecas son ese lugar”.
