Las alertas por la calidad del aire restringen los campamentos de verano y las actividades al aire libre para niños
Es media mañana en el Campamento Árbol de Navidad en Minnetrista, Minnesota, donde el aire huele a insecticida, crema solar y agua del lago. Hay una ligera bruma en el cielo: el índice de calidad del aire ronda los 130, lo que significa que el aire no es saludable para los grupos sensibles.
Cerca del lago, un grupo de más de una docena de campistas se alinean con chalecos salvavidas para recibir instrucciones de un monitor sobre cómo remar en canoa.
Este es el tipo de experiencias al aire libre en las que se especializan los campamentos diurnos de la YMCA, según Betsy Grams, Vicepresidenta de Aventura de la YMCA del Norte.
“Nos adentramos en la naturaleza y vivimos una experiencia para la que no sabemos si estamos preparados. Pero está planeada de tal manera que no te va a costar nada emprender ese viaje. Sabemos que una vez que un niño se adentra en ella y termina esa experiencia, así es como crece su competencia”, dijo Grams.
Pero este año ha sido más difícil de lo habitual sacar a los niños a la naturaleza debido a la contaminación atmosférica y al humo de los incendios forestales de Canadá. Grams afirma que la organización está acostumbrada a planificar las inclemencias del tiempo, pero nunca antes había tenido que hacer frente al humo.
“La preocupación por la calidad del aire debido al humo y a los contaminantes del ozono es un problema nuevo en las Ciudades Gemelas y en la parte alta del Medio Oeste. La buena noticia para nosotros en el YMCA es que hemos creado un músculo de adaptación sobre cómo ajustarnos en función de las condiciones desfavorables”, dijo Grams.
En junio, hubo varios días en los que el Campamento Árbol de Navidad canceló actividades más extenuantes, como Capturar la bandera, y animó a los alumnos a dedicar su tiempo a actividades más tranquilas, como manualidades. Cuando el índice de calidad del aire pasó de muy insalubre a peligroso, los administradores decidieron trasladar a los alumnos de los cinco campamentos de día a los centros de la YMCA.
“Eso es en el extremo más extremo de una estrategia de mitigación”, dijo Grams “Los otros días de alerta de calidad del aire hemos sido capaces de ajustar la programación en el sitio con éxito.”
No todos los campamentos de Minnesota tienen la opción de trasladar a los niños en autobús a instalaciones cubiertas. En el norte de Minnesota, cerca de Bemidji, Concordia Language Villages acoge a campistas y personal de todo el país y del mundo en campamentos de inmersión lingüística que duran entre dos y cuatro semanas.
Candace Kretchmar es la coordinadora sanitaria del campamento. Dice que, como están en los bosques del norte, la mayoría de sus edificios no tienen aire acondicionado.
“2021 fue probablemente el primer año en que nos vimos afectados por el humo de los incendios forestales… e hicimos muchos planes y preparativos. Por supuesto, es difícil mitigarlo con nuestras condiciones”, explica Kretchmar.
Han añadido sistemas de filtración a sus centros de salud y han instalado filtros en los ventiladores de las cabinas. Pero cuando el humo es realmente intenso, distribuyen mascarillas N95 a los niños y al personal.
“Eso es lo mejor que se puede hacer cuando se está al aire libre: llevar una mascarilla y mantener bajos los niveles de esfuerzo”, explica Kretchmar. “Con un montón de niños no siempre es fácil, pero también somos un campamento de idiomas. Creo que eso ayuda y perjudica. Las máscaras no son buenas para el idioma. Pero tampoco somos como para correr maratones…”.
En Richfield (Minnesota), el Woodlake Nature Center atrae a niños de Minneapolis y los suburbios circundantes a campamentos diurnos -la mayoría por la mañana- desde los años ochenta. El humo y la peligrosa calidad del aire en junio pillaron desprevenido a Paul Smithson, director del centro.
“El único día en que se batió el récord, y fuimos los de peor calidad del aire o algo dramático, nos dimos cuenta de que necesitábamos una política. Para no tener que tomar una decisión cada día”, explicó Smithson.
Se reunieron con otros dirigentes municipales y elaboraron un plan para seguir las directrices de la Agencia de Protección del Medio Ambiente. Ahora, cuando el aire es peligroso para los niños, envían a los campistas a realizar actividades de interior en el edificio del centro.
Pero la Fundación Loppett, que organiza campamentos diurnos al aire libre, no dispone de un espacio interior de apoyo lo bastante grande para acoger a todos sus campistas. Eso ha supuesto un mes de junio lleno de cancelaciones. Claire Wilson, directora ejecutiva de la Fundación, dice que este año no se parece a nada de lo que haya vivido. Cada mañana se levanta y comprueba el índice de calidad del aire.
“Lo primero que hago por la mañana es consultar el índice de calidad del aire. Incluso estamos hablando de invertir en nuestro propio monitor.
Para poder estar al tanto de ese modo”.
Hace varios años, Wilson dice que no dedicaba tiempo a pensar en el humo de los incendios forestales.
Los cambios que empezaron este año y siguen en marcha no han sido una transición lenta.
