Las recetas de frutas y verduras frescas ayudan a mejorar la salud del corazón
La idea de la comida como medicina se remonta al antiguo médico griego Hipócrates, y un nuevo estudio se suma a las pruebas de que una dieta llena de frutas y verduras puede ayudar a mejorar la salud del corazón. La investigación se produce en medio de una epidemia de enfermedades relacionadas con la dieta, que compite con el tabaquismo como principal causa de muerte.
Los investigadores evaluaron el impacto de las “recetas de frutas y verduras”, que proporcionan frutas y verduras gratuitas a personas con enfermedades relacionadas con la dieta, como diabetes, obesidad e hipertensión. En el estudio participaron casi 4.000 personas de 12 estados con dificultades para permitirse una alimentación sana. Recibieron vales, con una media de 63 dólares al mes, durante un máximo de 10 meses, que podían canjear por productos en tiendas minoristas o mercados agrícolas, según la ubicación.
Los proveedores de atención sanitaria hicieron un seguimiento de los cambios de peso, presión arterial y azúcar en sangre de los participantes. “Nos entusiasmó ver mejoras”, dice el autor del estudio, Kurt Hager, instructor de la Facultad de Medicina UMass Chan.
“Entre los adultos con hipertensión, vimos que la presión arterial sistólica disminuyó 8 mm Hg y la diastólica, unos 5 mm Hg, lo que podría tener un impacto significativo en los resultados de salud”, afirma Hager.
Entre las personas con diabetes no controlada, sus niveles de A1C, que es un promedio de 2-3 meses de su azúcar en la sangre, también se redujo significativamente, en alrededor de 0,6 por ciento. “Las reducciones que observamos en el azúcar en sangre fueron aproximadamente la mitad de las de los medicamentos prescritos habitualmente, lo que es realmente alentador para un simple cambio en la dieta”, afirma Hager.
“Me sentí muy bien”, dice Joann Erickson, de 60 años, que participó en la iniciativa piloto de productos con receta del Centro de Salud del Condado de Sacramento (California). El programa fue organizado por Wholesome Wave, una organización sin ánimo de lucro, a la vanguardia de las iniciativas destinadas a hacer más asequible y accesible la comida sana. Aproximadamente el 85% de los participantes declararon que su participación en el programa había mejorado su salud.
“Como chef y padre de dos hijos diabéticos, no me sorprende”, afirma Michel Nischan, cofundador de Wholesome Wave. “Nuestra estrategia alimentaria incluía aumentar significativamente el consumo de frutas y verduras de Chris y Ethan”, dice, y señala que la A-1C de sus hijos bajó y su uso de insulina se redujo como resultado. “Sabíamos que necesitábamos pruebas para defender un cambio de política”, afirma.
“Al poder comprar alimentos sanos, me sentí millonaria”, dice Erickson. Cargó su carrito con fresas, arándanos, cerezas y ensaladas verdes, productos que normalmente no puede permitirse. “Fue un gran subidón para mí”, dice. Tras seis meses en el programa, su médico le redujo la medicación para la tensión arterial. También bajaron sus niveles de azúcar en sangre. “Tenía más energía”, dice Erickson.
“Cualquier cosa que reduzca la hemoglobina A1C y mejore el control de la tensión arterial es beneficiosa”, afirma el Dr. Dariush Mozaffarian, cardiólogo y profesor de la Escuela Friedman de Nutrición de la Universidad Tufts, donde se llevó a cabo la investigación. El reto consiste en mantener estas reducciones. “Las mejoras en la glucemia pueden reducir significativamente el riesgo de afecciones como enfermedades oculares, renales y nerviosas”, afirma, que se dan con frecuencia entre las personas con diabetes no controlada.
Hace un año, tras una conferencia de la Casa Blanca sobre hambre, nutrición y salud, el gobierno de Biden anunció una estrategia nacional destinada a mejorar la alimentación sana e incorporar la nutrición a la atención sanitaria. Ello generó un impulso para reforzar las pruebas a medida que más profesionales sanitarios conectan los puntos entre dieta y enfermedad. “Creo que nuestro estudio proporciona una sólida justificación para el siguiente paso de la inversión”, afirma Hager. Es hora de ir más allá de los programas piloto, “de invertir en ensayos más amplios con grupos de comparación”, afirma Hager.
A medida que se van acumulando pruebas, “es importante que invirtamos al mismo tiempo en la infraestructura necesaria para ampliar las prescripciones de alimentos y medicamentos”, afirma Holly Freishtat, directora de la iniciativa Feeding Change del Milken Institute. Su equipo ha esbozado soluciones de mercado que podrían ayudar a su implantación, como sistemas tecnológicos que ayudarían a los pacientes a participar en programas de asistencia alimentaria, como SNAP (cupones de alimentos) y estos nuevos enfoques.
“Con la creciente carga de enfermedades crónicas relacionadas con la dieta en EE.UU., no podemos permitirnos retrasos”, afirma Freishtat. “Debemos encontrar la manera de facilitar a las personas el conocimiento de su derecho a las prestaciones, el seguimiento de la cuantía de las mismas y la comprensión de dónde y cómo utilizarlas”, afirma Freishtat.
Por ahora, los programas de prescripción de productos sólo ofrecen ayuda a corto plazo. Desde que se acabaron los cupones de productos de Joann Erickson, sus beneficios mensuales de SNAP también se redujeron significativamente. Ahora, una vez más, no puede permitirse comida sana. “Cuando dejé el programa, me subió la tensión”, dice. “Yo diría que hay una correlación directa”, afirma Erickson.
Para que la estrategia “La comida es medicina” funcione, está claro que la gente necesitará apoyo a largo plazo.
“Tenemos que llegar a un punto en el que los beneficios sean persistentes”, afirma Mozaffarian.
“Si te recetan un medicamento para bajar la tensión, no vas a dejar de tomarlo en seis meses”, dice. Lo mismo ocurre si se prescriben alimentos saludables”.
Dice que hay que investigar más para saber qué pacientes se benefician de los programas de asistencia alimentaria, ya sean comidas adaptadas a sus necesidades médicas o recetas de productos, y cuál es la cantidad adecuada que necesitan para tratar sus dolencias. Pero el objetivo final es llegar a un punto en el que estas prestaciones estén cubiertas para quienes las necesiten.
