Ya ha cumplido con el copago

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Ya ha cumplido con el copago; ahora prepárese para la “cuota de instalación”.

Incluso si tiene seguro médico, es posible que espere que le cobren un copago por algunos cuidados rutinarios, como exámenes y consultas en el consultorio. Pero probablemente no espere recibir una factura unas semanas después cobrándole 100 dólares extra o más.

Esa es la situación que cada vez más legisladores estatales quieren cambiar. En la mayoría de los estados, la “tasa de hospitalización” puede aparecer legalmente en su factura si su médico está afiliado a un gran sistema hospitalario, aunque usted nunca haya puesto un pie en el campus del hospital.

Tradicionalmente, los hospitales y los sistemas de salud añaden tasas a las instalaciones para ayudar a cubrir los costes más elevados de funcionamiento de un hospital con todos los servicios y abierto 24 horas al día, 7 días a la semana, que incluyen gastos como equipamiento, personal de apoyo, servicios públicos, mantenimiento y seguridad. Argumentan que las tasas les ayudan a prestar servicios esenciales a todo el mundo, independientemente de su capacidad de pago.

Pero cada vez más, los hospitales están añadiendo tasas por servicios rutinarios en clínicas más pequeñas y centros ambulatorios de su propiedad, incluso cuando esas instalaciones no están cerca del campus del hospital. Estas tarifas pueden añadir entre 15 y 100 dólares o más a la factura médica. Algunos pacientes han denunciado el cobro de 503 dólares por una visita pediátrica, 488 dólares por una cita para recibir medicación para el TDAH y 355 dólares por inyecciones de esteroides para la artritis.

Los pacientes no son los únicos molestos. Los empresarios, atónitos ante el aumento de los costes de los seguros médicos de sus empleados, se han unido en estados como Indiana y Texas para presionar a los legisladores para que hagan algo.

“Todo lo demás en la consulta del proveedor parece igual”, afirma Maureen Hensley-Quinn, directora del equipo de cobertura, coste y valor de la organización sin ánimo de lucro National Academy for State Health Policy.

“Pero [los pacientes] acaban pagando una factura mayor por un servicio que antes recibían por un importe menor, porque ahora el hospital trata la consulta del proveedor como un departamento ambulatorio del hospital”, explicó.

Hensley-Quinn dijo que los legisladores estatales empezaron a transmitir las quejas de sus electores a su organización hace unos cinco años, y desde entonces al menos 15 estados han tomado medidas para abordar las tarifas de los centros. Algunos de ellos, como Colorado, Connecticut y Nueva York, han prohibido el cobro de tasas por determinados servicios ambulatorios en centros no hospitalarios o por visitas de telesalud. Estos estados, así como otros como Florida, Luisiana, Minnesota y Texas, exigen ahora a los hospitales que notifiquen a los pacientes con antelación las tarifas de los centros.

Según Hensley-Quinn, en las últimas sesiones legislativas se han presentado al menos 16 proyectos de ley en 10 estados.

“Hay estados grandes, estados pequeños, estados muy rojos y estados muy azules”, dijo. “Los legisladores de todo el país están planteando estas cuestiones y haciendo preguntas sobre lo que significa el aumento de la consolidación”.

Más cadenas, menos independientes

Según investigadores y legisladores, la creciente consolidación del sistema sanitario estadounidense está provocando un aumento de las tarifas y otros costes para los pacientes. Los grandes sistemas hospitalarios están absorbiendo clínicas, grupos de médicos y centros de urgencias y diagnóstico por imagen. Estos centros pueden convertirse en departamentos ambulatorios de los hospitales.

Un estudio publicado el año pasado ilustra por qué los sistemas hospitalarios están motivados para hacer estos movimientos: A principios de la década de 2000, el gobierno federal empezó a recortar los pagos de Medicare a los médicos por las pruebas cardiacas no invasivas realizadas en la consulta de un cardiólogo, pero mantuvo sus pagos sin cambios o los aumentó por las mismas pruebas si se realizaban en un centro hospitalario ambulatorio.

Según los investigadores, este desfase incentivó a los hospitales a adquirir consultas de cardiología para trasladar las pruebas cardiacas a centros ambulatorios que pudieran cobrar tarifas más elevadas.

Según un informe reciente del Grupo de Investigación de Interés Público de EE.UU., una organización sin ánimo de lucro dedicada a la protección de los consumidores, más de una docena de estados han aprobado leyes sobre tarifas hospitalarias en los últimos años.

Los esfuerzos han sido en gran medida bipartidistas. El paquete de proyectos de ley de asistencia sanitaria de Indiana para 2023, que aumentaba los requisitos de información para los hospitales que cobran tarifas por servicios, fue redactado por republicanos, pero se aprobó con apoyo bipartidista. Ese mismo año, los legisladores demócratas de Colorado aprobaron una medida, con cierto apoyo republicano, que impide a los grandes sistemas hospitalarios cobrar tasas por servicios ambulatorios preventivos.

“Saud Anwar, senador demócrata por Connecticut y médico en ejercicio que apoyó los nuevos requisitos. “Las tarifas de las instalaciones, dependiendo de la ubicación, son un segmento de muy rápido crecimiento de ese coste de la atención sanitaria. Buscamos formas de controlarlo”.

Los responsables de los hospitales afirman que las tasas les ayudan a cubrir los gastos generales. Esto les permite “mantener todos los servicios esenciales que prestan a sus pacientes y comunidades, sobre todo teniendo en cuenta que Medicare y Medicaid siguen pagando crónicamente mal a los hospitales por los costes de prestación de esa atención”, escribió la Asociación Americana de Hospitales, un grupo comercial, en una declaración a Stateline.

Pero los precios de los servicios ambulatorios comunes son significativamente más altos cuando se prestan en un departamento ambulatorio de un hospital, en comparación con un consultorio médico o un centro de cirugía ambulatoria, según un análisis para 2023 de Blue Health Intelligence, una división de Blue Cross Blue Shield Association. Por ejemplo, una mamografía realizada en un consultorio podría facturarse al seguro por 232 $, pero en un departamento ambulatorio de un hospital, los honorarios del centro elevan el total a 357,50 $, según el informe.

Estas tarifas forman parte del aumento del coste de la asistencia sanitaria. Las tarifas de las instalaciones… son un segmento de ese coste sanitario que crece muy deprisa. Estamos buscando formas de controlarlo”.

Y las tarifas de los centros parecen ir en aumento.

El año pasado, la Comisión de Política Sanitaria de Massachusetts descubrió que el mayor aumento del gasto médico en el mercado sanitario comercial de Massachusetts correspondía a los servicios ambulatorios de los hospitales. Las tarifas de las instalaciones crecieron más de cuatro veces más rápido entre 2019 y 2021 que las tarifas de médicos / profesionales. La comisión recomendó a los legisladores prohibir las tarifas de las instalaciones para servicios comunes como pruebas de laboratorio, imágenes básicas y servicios de diagnóstico, así como visitas al consultorio médico.

En un estudio de 2020 publicado en la revista Annals of Surgery, los investigadores descubrieron que las tarifas de las instalaciones para procedimientos ambulatorios comunes en Estados Unidos aumentaron un 53% entre 2011 y 2017, mientras que los honorarios profesionales de los médicos se mantuvieron estables. Los aumentos fueron impulsados principalmente por las tarifas de las instalaciones y los gastos de bolsillo.

Ida y vuelta

No todo el mundo está convencido de que prohibir o restringir las tarifas de los centros vaya a frenar el aumento de los costes sanitarios.

El año pasado, los legisladores de Maine estudiaron un proyecto de ley que habría prohibido las tasas por servicios no prestados en los campus hospitalarios. En lugar de ello, optaron por crear un grupo de trabajo para estudiar las tarifas de los centros.

“La asociación de hospitales y otros hospitales del estado se opusieron firmemente al proyecto de ley, alegando básicamente que las tarifas de los centros son un mecanismo de facturación para cubrir sus costes, que todos sus costes se incluyen básicamente en las tarifas de los centros y que quebrarían si no pudieran facturarlas”, explica Lisa Nolan, directora de asuntos legislativos de la Alianza de Compradores de Servicios Sanitarios de Maine, una de las organizaciones interesadas que participan en el grupo de trabajo.

Muchos hospitales rurales y los que atienden a comunidades con bajos ingresos atraviesan dificultades económicas, en parte debido a los pagos inadecuados de las aseguradoras, según el Center for Healthcare Quality and Payment Reform, una organización política nacional.

Más de 100 hospitales rurales han cerrado en todo el país en la última década, y casi 700 corren el riesgo de hacerlo en un futuro próximo. Algunos dirigentes hospitalarios sostienen que eliminar la posibilidad de cobrar tasas por la prestación de servicios podría llevar a la quiebra a los hospitales en dificultades.

El grupo de trabajo de Maine recomendó al poder legislativo que estudiara la posibilidad de restringir el cobro de tasas por determinados servicios, incluida la telesalud. Sin embargo, muchos legisladores de la comisión que estudia este año un nuevo proyecto de ley siguen sin estar convencidos. Tras algunas disputas políticas, el mes pasado aprobaron un proyecto de ley -que ahora espera la firma del gobernador- que obliga a los sistemas sanitarios a notificar a los pacientes las tarifas de los centros.

Nolan se muestra escéptico ante la posibilidad de que las leyes que prohíben las tarifas de los centros reduzcan significativamente los costes para los consumidores o las compañías de seguros.

“Los proveedores encontrarían otras formas de incorporarlas a sus facturas”, afirma. “Hay que debatir cuáles son las tarifas adecuadas, cómo pueden ser más eficientes los proveedores y cómo podemos reducir los costes administrativos para las aseguradoras y los proveedores”.

“¿Son algunos de esos costes más elevados de lo que deberían? Ese es un debate distinto al de eliminar las tarifas de los centros”.