Los recortes de Medicaid en las zonas rurales podrían provocar el cierre de hospitales y la pérdida de empleos 

Por: Jennifer Shutt -MN Reformer 

Los estadounidenses que viven en comunidades rurales de todo el país podrían ver disminuido su acceso a la atención sanitaria si el Congreso modifica los requisitos para acceder a Medicaid o reduce significativamente su financiación federal. 

Mientras que los residentes rurales que dependen del programa estatal-federal para personas de bajos ingresos experimentarían los impactos más sustanciales, aquellos que tienen seguro de salud privado o tienen otra cobertura, como Medicare, probablemente también se encontrarían con cambios. 

Los ingresos de los hospitales rurales y los médicos de atención primaria probablemente disminuirían si los pacientes de Medicaid ya no pudieran permitirse el mismo nivel de atención sanitaria, lo que podría dar lugar a reducciones de los servicios ofrecidos para todos o incluso a cierres, según los expertos. 

Whitney Zahnd, profesora adjunta del Departamento de Gestión y Política Sanitarias de la Universidad de Iowa, afirmó que los recortes de Medicaid «afectarán de forma desproporcionada a las comunidades rurales», donde el 24% de las personas están cubiertas por el programa, incluido el 47% de todos los nacimientos y la mayoría de los pacientes de residencias de ancianos. 

«Esto es algo que les afectará más que a los habitantes de las zonas urbanas, además del menor acceso a la atención sanitaria, la mayor necesidad de cuidados y el envejecimiento de la población», dijo Zahnd. «Sólo va a hacer que las cosas que ya son un reto sean aún más difíciles para las comunidades rurales». 

La Oficina Federal de Política de Salud Rural categoriza a alrededor del 20,3% de los estadounidenses, o 62,8 millones de personas, como habitantes de zonas rurales, según los datos del Censo de 2020. 

Cierres de hospitales en las zonas rurales de Estados Unidos 

Las zonas rurales han visto cómo los hospitales cerraban sus puertas a un ritmo mayor que las instalaciones en zonas no rurales y no parece probable que esa tendencia se invierta pronto. 

El Cecil G. Sheps Center for Health Services Research de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill tiene un mapa interactivo que muestra dónde 87 hospitales rurales han cerrado completamente desde 2010, mientras que otros 65 «ya no ofrecen servicios de hospitalización, pero siguen prestando algunos servicios de atención médica.» 

Y un informe del Center for Healthcare Quality and Payment Reform publicado en febrero muestra que más de «700 hospitales rurales -un tercio de todos los hospitales rurales del país- corren el riesgo de cerrar debido a los graves problemas financieros que están experimentando.» 

La pérdida de ingresos procedentes de los pacientes de Medicaid podría provocar un «efecto dominó», según Zahnd, que agravaría los problemas presupuestarios de los proveedores de atención sanitaria rural y, potencialmente, de las comunidades en general. 

«Económicamente en muchas comunidades rurales, el hospital es el mayor empleador», dijo Zahnd. «Si se cierra un hospital, la gente no sólo pierde el acceso a la atención sanitaria, sino que también puede perder su trabajo o el de un familiar». 

Los proveedores de atención sanitaria rurales que pueden permanecer abiertos pueden verse obligados a recortar los servicios que ofrecen para mantener su actividad. 

Es posible que los proveedores de atención sanitaria rurales que puedan seguir abiertos tengan que recortar los servicios que ofrecen para evitar que sus cuentas entren en números rojos. Una decisión así no sólo perjudicaría a los pacientes de Medicaid, sino a cualquiera que viva en una comunidad rural y acuda a ese médico u hospital.   

«Éstos son algunos de los riesgos que podemos prever si se producen grandes recortes en Medicaid», afirma Zahnd. 

Ganadores y perdedores 

Timothy McBride, codirector del Centro de Economía y Política Sanitarias del Instituto de Salud Pública de la Universidad de Washington en San Luis (Misuri), afirmó durante una sesión informativa sobre Medicaid a mediados de marzo que los márgenes financieros de los hospitales rurales son «muy estrechos». 

«Incluso en los hospitales urbanos, probablemente sean de unos pocos puntos porcentuales, pero en los hospitales rurales, pueden ser de un punto porcentual o 2 o negativos», dijo McBride. «Así que si les quitas los dólares de Medicaid, sin duda van a ser negativos. Y si se preguntan por qué cierran los hospitales rurales, es por eso». 

Durante una sesión informativa celebrada el 13 de marzo en SciLine, un servicio para periodistas y científicos de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, McBride también señaló que Medicaid financia a muchos proveedores de atención sanitaria rural. 

«En un sistema económico, si recortamos el gasto, podemos decir: ‘Estupendo. Recortamos 880.000 millones’. Pero, ¿de quién son esos ingresos? Son ingresos para los hospitales, son ingresos para los médicos», dijo McBride. Y eso va a ser muy duro para los sistemas rurales, los hospitales rurales y los sistemas urbanos». 

«Sí, va a ayudar a los contribuyentes, pero hay que tener en cuenta quién va a salir perjudicado. Hay ganadores y perdedores». 

Proceso presupuestario 

Los republicanos en el Congreso planean usar el complicado proceso de reconciliación presupuestaria para extender los recortes de impuestos de 2017 que promulgaron durante el primer mandato del presidente Donald Trump por un monto de alrededor de 4,5 billones de dólares en nuevos déficits. También quieren aumentar el gasto en defensa y seguridad fronteriza en cientos de miles de millones de dólares y reescribir la política energética. 

Para pagar parte del paquete, la resolución presupuestaria de la Cámara ordena al comité que supervisa Medicaid recortar 880.000 millones de dólares en gastos durante la próxima década, la cifra citada por McBride. 

Los republicanos del Senado aún no han aceptado ese esquema, y varios han expresado su preocupación por cómo afectarían a sus electores los fuertes recortes de la financiación federal. 

Los datos del censo muestran que más del 85% de Estados Unidos sigue siendo rural, lo que significa que cada uno de los 53 senadores republicanos representa a un estado con al menos algunas zonas rurales. 

Se espera que en las próximas semanas el Senado debata la resolución presupuestaria que la Cámara de Representantes aprobó en febrero con el apoyo de todos los partidos. Es probable que los senadores introduzcan cambios y la devuelvan al Capitolio para que la Cámara dé su aprobación final. 

Una vez que las dos cámaras voten para aprobar la misma resolución presupuestaria con idénticas instrucciones de reconciliación, el Congreso podrá empezar a avanzar formalmente en la legislación que podría reestructurar Medicaid. Pero el Partido Republicano tendrá que mantenerse unido durante todo el proceso. 

Los republicanos tienen una mayoría mínima en la Cámara de Representantes, lo que exige que cualquier cambio propuesto en Medicaid obtenga el apoyo de los legisladores centristas y de extrema derecha del Partido Republicano. 

Incluso unas pocas deserciones sobre los cambios en Medicaid, u otros elementos del proyecto de ley, impedirían que el paquete se convirtiera en ley. 

Evitar los altos costes médicos y la quiebra 

Joan Alker, directora ejecutiva del Centro para la Infancia y la Familia de la Universidad de Georgetown, afirmó que, además de ser «una columna vertebral fundamental de nuestro sistema sanitario», Medicaid ayuda a evitar que los estadounidenses con rentas más bajas se endeuden por motivos médicos y reduce el número de personas que aterrizan en los servicios de urgencias por afecciones que pueden ser tratadas por proveedores de atención primaria. 

«Pasamos mucho tiempo, por supuesto, con razón, pensando en Medicaid y en la cuestión del acceso. Pero, fundamentalmente, Medicaid es un apoyo económico, una pieza crítica del rompecabezas para las familias que luchan por pagar las facturas con el alto coste de la vivienda y la comida», dijo Alker. «Y eso es lo más importante: si no tienes seguro en este país, a menos que seas multimillonario, vas a estar expuesto a elevados costes médicos, y éstos pueden llevarte a la deuda, e incluso a la bancarrota». 

Cuando las personas pierden el acceso al seguro médico o a programas como Medicaid, tienden a retrasar o evitar acudir a los proveedores de atención primaria, que pueden diagnosticar los problemas en una fase temprana y ayudar a los pacientes a gestionar las enfermedades crónicas. 

«No queremos que nuestro sistema sanitario funcione así», afirma Alker. «Su estado habrá empeorado. No habrán tenido acceso a los medicamentos que necesitaban para tratar enfermedades crónicas, como el asma, la diabetes o la hipertensión. Así que empeoran y acuden a urgencias». 

Medicaid también cubre la atención sanitaria de aproximadamente la mitad de los niños de Estados Unidos y más del 40% de los nacimientos, lo que convierte al programa en una importante fuente de ingresos tanto para pediatras como para ginecólogos y obstetras. Verían mermados sus presupuestos si los pacientes perdieran el acceso al programa. 

«Ya existen retos, y este tipo de recortes realmente los exacerbarán para las familias que viven en estas comunidades, estén o no inscritas en Medicaid», dijo Alker. 

Toda una comunidad afectada 

Megan Cole, profesora asociada del Departamento de Derecho, Política y Gestión Sanitarios de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston, afirmó durante la sesión informativa de SciLine que si el Congreso recorta Medicaid, ello tendrá efectos de gran alcance en la atención sanitaria rural. 

«Creo que estos recortes no sólo afectarán a los beneficiarios de Medicaid, sino a toda la economía y a los sistemas sanitarios, en particular a los sistemas sanitarios de red de seguridad, los centros de salud comunitarios y los hospitales rurales», dijo Cole. «Como esas instituciones tienen menos ingresos de los pacientes. Es posible que se enfrenten a reducciones de servicios. Pueden cerrar algunos centros en función de las finanzas. Pueden eliminar personal. Así que eso afecta no sólo a los afiliados a Medicaid, sino que también afecta a cualquier persona que de otra manera es atendida por esos proveedores.»