¿Por qué no nos dejaron en paz? El dolor del desplazamiento de los West Side Flats de St. Paul perdura décadas después.
Más de 2.000 residentes, muchos de ellos estadounidenses de origen mexicano, fueron expulsados de los West Side Flats en la década de 1960 para dar paso a un polígono industrial.
Linda Castillo miró hacia la autopista 52, cerca del centro de St. Paul, atestada de coches en hora punta. Paul, atestada de coches en hora punta.
Recuerda que cruzaba un viejo puente, conocido como el puente negro, para ir a la escuela primaria Lafayette con sus cuatro hermanos mayores. Sus hermanos cocinaban palomas y ranas en una parrilla que su padre construyó en la casa de su infancia. Su padre cultivaba verduras en un huerto.
La mayoría de los lugares significativos relacionados con la infancia de esta mujer de 74 años han desaparecido, ya que fueron expulsados en los años sesenta cuando se eliminaron casas y negocios de West Side Flats para construir el polígono industrial de Riverview.
Paul sigan las recomendaciones de un reciente informe que pone de relieve los efectos persistentes del desplazamiento.
El informe recomienda que la ciudad y la autoridad portuaria se disculpen públicamente por el desplazamiento y ofrezcan indemnizaciones económicas a los descendientes de las personas afectadas.
«El desplazamiento fue una injusticia contra la comunidad de West Side Flats a varios niveles», afirma el informe. «El Ayuntamiento y la Autoridad Portuaria eligieron a una comunidad de clase trabajadora y predominantemente no blanca para desplazarla… La comunidad, antaño muy unida, y muchas instituciones culturales y lugares de reunión fueron desplazados».
Según el informe, los pisos del West Side eran un «lugar de aterrizaje» para muchos inmigrantes en St. La diversa comunidad incluía residentes judíos, libaneses y negros. Los mexicano-americanos fueron el grupo étnico más numeroso desplazado de la zona, pero siguieron estableciendo profundas raíces en otras partes del West Side de St. Paul que siguen siendo prominentes hoy en día.
Una tarde reciente, Castillo hojeó viejas fotos de su casa familiar. Se le llenaron los ojos de lágrimas. En la actualidad, el terreno está ocupado principalmente por almacenes, grandes parcelas de hormigón y edificios corporativos. Cerca del puente de la calle Wabasha hay un par de edificios de apartamentos, una cafetería y algunos restaurantes.
«Lo echo de menos», dice Castillo de su antiguo barrio. «Había tanto que hacer. Nunca estábamos en casa».
La madre de Castillo, Tomasa Castillo, dio a luz a cinco hijos en la casa familiar de una planta y tres habitaciones de la calle Minnetonka, en los West Side Flats. Muchas familias del barrio contaban con la ayuda de la misma comadrona para dar a luz a sus hijos en casa. Pero esas casas han desaparecido, sustituidas por la autopista 52 y el parque industrial Riverview.
Una enorme planta de fabricación azul que cerró en 2022 se encuentra donde la familia de Castillo adoraba en la Iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe todos los domingos. Muchas familias del vecindario celebraban los bautizos de sus hijos en la iglesia, donde trabajaba la madre de Castillo.
Otro pilar importante de la comunidad era la Neighborhood House, centro de servicios y reuniones. El edificio de tres plantas, con gimnasio, guardería, cocina, lavandería, sala de juegos y parque infantil exterior, fue escenario de muchas bodas y bailes.
Un aparcamiento ocupa ahora el espacio de la Neighborhood House.
«Puedes visualizar lo que era y lo que solíamos hacer», dice Castillo refiriéndose al polígono industrial. «Realmente no hay nada allí».
Ella no sabía entonces por qué las casas, Nuestra Señora de Guadalupe, el centro comunitario y el parque infantil empezaron a desaparecer a su alrededor cuando tenía 12 años. Un día, sus padres llegaron a casa y vieron una excavadora en el salón.
Informe de Pisos para el Futuro
La West Side Community Organization, un grupo de defensa del barrio, empezó a entrevistar en 2021 a ancianos que vivían en los Flats, lo que desencadenó conversaciones sobre el desplazamiento. En enero de 2023, la organización se asoció con Research in Action, una corporación que dirige proyectos de investigación sobre equidad racial y participación comunitaria. Los dos grupos organizaron sesiones de participación comunitaria y analizaron datos y documentos históricos para encontrar respuestas sobre los efectos a largo plazo del desplazamiento.
Los grupos publicaron el pasado julio un informe de 88 páginas, Flats to the Future, con sus conclusiones. Paul y a la autoridad portuaria de la ciudad para que aborden los daños económicos y medioambientales causados por el desplazamiento.
Flats se inundaba a menudo por su proximidad al río Misisipi. La ciudad y la autoridad portuaria pusieron en marcha en 1956 un plan para sustituir el barrio por el polígono industrial de Riverview, argumentando que las familias tenían que trasladarse por el riesgo de inundaciones. Las familias se vieron obligadas a trasladarse entre 1960 y 1964.
El Ayuntamiento y la Cámara de Comercio de St. Paul impulsaron entonces la construcción de un muro de contención de unos 4 millones de dólares para proteger el polígono industrial que sustituyó a las viviendas. El informe y muchos residentes desplazados criticaron a la ciudad por no tomar las mismas medidas para proteger a los residentes de los Flats antes de expulsarlos.
«En este caso, la ciudad y la Autoridad Portuaria prefirieron los beneficios a las personas, porque podrían haber protegido los terrenos antes y decidieron no hacerlo», afirmó Ayize James, subdirectora de investigación de datos de Research in Action.
El informe citaba un artículo de 1960 en el que se citaba al Presidente de la Autoridad Portuaria, Philip W. Fitzpatrick, afirmando que el parque industrial podría añadir unos 100 millones de dólares a la valoración de la ciudad.
El alcalde de St. Paul, Melvin Carter, afirmó que trabajará para cumplir las recomendaciones del informe.
«Propongo que asumamos por fin la injusticia y el daño causados por el desplazamiento de nuestro histórico barrio de West Side Flats ampliando el Fondo de Herencias para incluir a los descendientes de los residentes que fueron desplazados de la propiedad en nuestro histórico barrio de West Side Flats», dijo Carter en su discurso sobre el presupuesto municipal de 2025.
El Fondo de Herencias ofrece ayudas para el pago inicial y la mejora de la vivienda a los descendientes de las familias desplazadas del barrio históricamente negro de Rondo para dar paso a la interestatal 94. Los descendientes que cumplan los requisitos pueden recibir hasta 100.000 dólares, y están obligados a utilizar la ayuda financiera para propiedades en St. Paul.
Todd Hurley, presidente de la autoridad portuaria, emitió una declaración escrita en la que afirmaba que la autoridad portuaria reconoce el «profundo impacto y las dificultades» del desplazamiento. Repitió declaraciones de los años sesenta según las cuales la reurbanización de los Flats se debió a «graves inundaciones, infraestructuras inadecuadas y condiciones de vida inseguras.»
La autoridad portuaria no respondió a los mensajes del Sahan Journal en busca de más comentarios sobre el informe y sus recomendaciones.
El parque industrial de Riverview proporciona 7.500 puestos de trabajo y aporta más de 7,5 millones de dólares anuales en impuestos sobre la propiedad a la ciudad, dijo Hurley en su declaración.
La Autoridad de Vivienda y Reurbanización de St. Paul construyó una torre de viviendas públicas, Dunedin Terrace, en 1966 en el West Side, poniendo unidades a disposición de los ancianos de familias desplazadas de los Flats y otros proyecto.
