Lo que hay que saber sobre la gripe aviar y cómo protegerse
Según los expertos, el público en general corre poco riesgo de contraer el virus, que es más común entre los trabajadores agrícolas.
por Mohamed Ibrahim-Sahan Diario
La preocupación por la gripe aviar aumenta entre las autoridades sanitarias semanas después de la muerte de la primera persona en Estados Unidos a causa del virus, y a medida que aumentan los casos de gripe aviar entre animales y seres humanos.
Las autoridades sanitarias de Minnesota están recorriendo el estado para ofrecer medidas preventivas y vacunar contra la gripe a los trabajadores agrícolas y sus familias, en un esfuerzo por frenar la propagación. Minnesota no tiene casos de infección de gripe aviar en humanos, pero sí infecciones activas entre aves de corral y vacas lecheras.
Un hombre de 65 años de Luisiana fue hospitalizado el mes pasado tras contraer el virus, lo que supone el primer caso grave en humanos en Estados Unidos. El Departamento de Salud de Luisiana informó a principios de este mes de que el hombre, que estuvo expuesto a través de aves silvestres y una bandada personal de aves de corral de traspatio, había fallecido, lo que supone la primera muerte humana registrada por el virus en el país.
He aquí las respuestas a algunas preguntas frecuentes sobre la gripe aviar:
¿Qué es la gripe aviar?
El virus H5N1, conocido comúnmente como gripe aviar o gripe de las aves, es un virus transmitido por aves migratorias y acuáticas como patos y gansos. La gripe aviar lleva circulando desde la década de 1990, tras detectarse por primera vez en el sudeste asiático.
La gripe aviar se propaga cuando aves como las de corral entran en contacto con aves silvestres portadoras del virus, normalmente al interactuar en masas de agua como un estanque, o cerca de ellas. Las aves silvestres liberan el virus en su saliva, mucosidad y excrementos, que pueden llegar a los equipos de las granjas e infectar a los pollos o pavos domésticos, así como a otros animales de granja, incluidos los mamíferos.
La Dra. Stacy Holzbauer, veterinaria de salud pública del Departamento de Salud de Minnesota, declaró que el primer caso de aves de corral que contrajo esta cepa del virus H5N1 en Estados Unidos se registró a principios del año pasado. Desde entonces, el virus ha infectado a otras especies animales, como gatos domésticos y mamíferos acuáticos.
Desde 2022, más de 200 especies de mamíferos han contraído el virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.
El primer caso notificado de gripe aviar transmitida a vacas lecheras en el país se registró a finales de marzo de 2024. Más de 900 rebaños de al menos 16 estados, entre ellos Minnesota, resultaron infectados. Los científicos han descubierto que las vacas infectadas excretan el virus en su leche, lo que provoca infecciones de gripe aviar en humanos y otros animales, como gatos, que consumieron leche cruda infectada.
El virus puede propagarse a través de equipos de granja contaminados, como ordeñadoras, camas y heces, lo que hace que las vacas lecheras -además de las aves de corral domesticadas- sean vulnerables a la infección.
Según Holzbauer, si una persona contrae al mismo tiempo la gripe estacional y la gripe aviar, los dos virus podrían mezclarse y mutar, creando una nueva cepa de gripe más contagiosa y resistente.
«El virus siempre está cambiando», afirma. «El virus es muy promiscuo e intercambia genes constantemente.
«Si alguien se infecta con un virus de la gripe estacional, el virus habitual que vemos todos los inviernos, y también se infecta con un virus H5N1, entonces esos dos virus intercambian genes y se crea este nuevo virus que podría transmitirse más fácilmente de persona a persona».
¿Cómo se transmite la gripe aviar entre humanos, o entre humanos y otros mamíferos?
La mayoría de los humanos y otros mamíferos, como los gatos, que contraen el virus se infectan al consumir leche cruda o aves de corral infectadas, o al entrar en contacto con la saliva, las mucosidades o las heces de animales domésticos ya infectados, como pollos, pavos y vacas lecheras.
Todavía no se ha notificado el contagio entre humanos, ni entre mamíferos en general. Sin embargo, los científicos y las autoridades sanitarias reconocen que es posible.
¿Cuál es el riesgo actual para los seres humanos?
Las personas con mayor riesgo de contraer la gripe aviar son los trabajadores agrícolas que están en estrecho contacto con pollos, pavos o ganado, así como los trabajadores de las plantas de procesamiento de aves de corral que participan en el sacrificio de aves.
Aunque la transmisión de la gripe aviar de mamífero a mamífero es cada vez más probable, el riesgo de que el público en general contraiga la gripe aviar sigue siendo bajo, afirma Jeff Bender, profesor de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Minnesota.
«Si alguien tiene una bandada en su patio trasero y se le mueren los pollos, y los está limpiando, puede estar en riesgo», dijo. «O si trabajas en una central lechera en la que hay indicios de gripe aviar, podrías estar en riesgo, por lo que es necesario tomar precauciones adicionales.
«Pero para el público en general, el riesgo de contraer el H5N1 o esta cepa concreta que estamos viendo ahora es bastante bajo».
Lo que hay que saber sobre la gripe aviar y cómo protegerse
Desde que el virus se detectó por primera vez en la década de 1990, dijo Holzbauer, ha habido infecciones humanas esporádicas asociadas a personas como granjeros que tienen contacto directo con animales infectados.
Un total de 67 personas se han infectado de gripe aviar en Estados Unidos desde 2022, 66 de ellas en 2024, según los CDC. De esas 67 infecciones, unas 40 se produjeron entre trabajadores de granjas lecheras que ordeñan vacas.
El síntoma más común que presentan los humanos con gripe aviar es la conjuntivitis, aunque muchos también han mostrado síntomas leves parecidos a los de la gripe, como dolor de garganta, fiebre, secreción nasal y tos, entre otros.
¿Existe una vacuna contra la gripe aviar?
Actualmente no hay vacuna contra la gripe aviar, pero la semana pasada el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. anunció una financiación de 590 millones de dólares para que Moderna acelere el desarrollo de una vacuna de ARNm dirigida contra la cepa H5N1 que circula actualmente.
La financiación se suma a los 176 millones de dólares que la agencia federal concedió a la empresa farmacéutica, que desarrolló una vacuna contra el COVID-19, el pasado mes de julio con el mismo fin.
¿Cómo protegerse?
Bender sugirió que los granjeros, sus familias y otras personas que estén en contacto con animales tomen medidas de precaución como limitar el contacto entre las aves silvestres que se sabe que portan el virus y las aves domésticas. Para las personas con gallinas de traspatio, eso podría significar añadir redes adicionales alrededor de los recintos y evitar masas de agua como estanques y arroyos, donde pueden mezclarse patos y gallinas.
Para las granjas más grandes, recomienda una comunicación constante con los funcionarios locales de sanidad animal o veterinarios, proporcionar equipo y ropa de protección a los trabajadores y limitar el contacto con aves o vacas enfermas.
«La buena noticia es que, en general, la enfermedad que se observa en las personas es leve», afirma Bender. «Pero creo que es realmente importante que sigamos controlando, que dispongamos de pruebas de diagnóstico rápido y de capacidades para que las personas que trabajan en esos entornos puedan someterse a pruebas y recibir tratamiento si es necesario».
Bender también recomienda lavarse las manos con jabón durante al menos 20 segundos y vacunarse contra la gripe estacional.
¿Debo seguir alimentando a las aves silvestres o colocar un baño para pájaros?
Aunque las bañeras y los comederos para pájaros suelen estar destinados a aves cantoras y el riesgo de infección sigue siendo bajo para los humanos, pueden atraer a aves silvestres que pueden ser portadoras del virus.
Los CDC recomiendan evitar el contacto con aves silvestres como patos y gansos, y observarlas desde la distancia. La agencia también recomienda evitar tocar cualquier superficie que pueda estar contaminada con saliva, mucosidad o heces de aves silvestres.
¿Cómo están abordando la gripe las autoridades estatales?
Rosa Pérez, enlace de enfermedades infecciosas de los trabajadores agrícolas con el Departamento de Salud de Minnesota, y su equipo han estado viajando por el estado en los últimos meses para compartir información sobre el virus y administrar vacunas gratuitas contra la gripe para los trabajadores agrícolas y sus familias.
«Llevamos a un equipo a vacunar a los miembros de la familia, desde los niños hasta los abuelos, la familia ampliada… normalmente incluyen a todos los miembros de la familia», dijo Pérez. «Sólo hacemos correr la voz y estamos ahí para facilitar las necesidades de la comunidad, y proporcionar accesibilidad a las vacunas y a la información».
El equipo ha realizado ocho clínicas de vacunación contra la gripe desde principios de octubre, proporcionando vacunas contra la gripe a más de 250 empleados agrícolas y sus familias. Planean continuar sus esfuerzos durante el resto de la temporada de gripe, incluyendo clínicas emergentes en los condados de Mower, Blue Earth y Wabasha a finales de este mes.
Próximos dispensarios:
1/25/25: Condado de Mower – Austin Community Ed. Feria de recursos preescolares
1/30/25: Condado de Blue Earth – Shared Spaces, Copal
1/31/25: Condado de Wabasha – LPH collab con servicios dentales
2/15/25: Condado de Benton – Hacer collab, ubicación TBA
17/25 : Condado de Carver – Exposición de productos lácteos y vacuno del condado de Carver
2/27/25: Condado de Blue Earth – Espacios compartidos, Copal
3/27/25: Condado de Blue Earth – Espacios compartidos, Copal
¿Cómo es la gripe aviar fuera de Estados Unidos?
A mediados de diciembre, este brote actual del virus H5N1 había llegado a 108 países de los cinco continentes, según los responsables de sanidad de las Naciones Unidas.
Más de 300 millones de aves de todo el mundo han sucumbido al virus, que sigue infectando y matando a más mamíferos, incluidas especies en peligro de extinción como osos polares y tigres.
La mayoría de las infecciones humanas se han registrado en Estados Unidos, pero también se han notificado casos en Australia, Canadá, China, Camboya y Vietnam. Aunque este mes se ha registrado en Estados Unidos la primera muerte por gripe aviar, desde 2003 han fallecido más de 400 personas en todo el mundo a causa del virus, según la Organización Mundial de la Salud.