RFK Jr. canceló las reuniones sobre la vacuna de la gripe. ¿Qué significa esto para las vacunas de otoño? 

Se tarda unos 6 meses en desarrollar y cultivar una vacuna, así que el tiempo apremia para la próxima temporada de gripe. 

Por: Cathy Wurzer y Gracie Stockton-MPR 

La temporada de gripe de este año ha sido pésima y está resultando ser una de las peores en décadas. Ahora crece la preocupación por las vacunas contra la gripe del año que viene. 

Esta semana, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) -ahora con el escéptico de las vacunas Robert F. Kennedy Jr. a la cabeza- canceló inesperadamente y sin motivo una reunión en marzo de los científicos que asesoran a la FDA sobre la política de vacunas. Una reunión similar en los Centros para el Control de Enfermedades fue pospuesta la semana pasada. 

El epidemiólogo Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, se unió a la presentadora de Morning Edition Cathy Wurzer para hablar de las implicaciones de la cancelación de la reunión. 

Los plazos de las vacunas contra la gripe son ajustados. ¿Por qué es importante cancelar estas reuniones de marzo? 

El virus que los científicos utilizan para la vacuna tarda unos seis meses en crecer. Entonces estará disponible a finales de verano o principios de otoño. 

«Es como plantar un jardín», dijo Osterholm. «Si lo pospones dos meses, puedes tener problemas cuando puedas cosechar, y si es que puedes cosecharlo». 

Los plazos ya son ajustados para hacer una estimación fundamentada sobre qué cepas de gripe serán un problema el año que viene, y el virus puede cambiar de aquí a entonces. 

«Pero ésta es nuestra mejor conjetura y nuestro mejor intento de darnos la mejor coincidencia entre el virus que circulará el próximo invierno y lo que hay en la vacuna», dijo. 

Dado que la vacuna suele cultivarse en huevos de gallina, ¿podría la gripe aviar afectar a su desarrollo? 

La respuesta corta es no. Y Osterholm afirma que hay buenas noticias entre las malas. 

«Justo después del 11-S, cuando nos preocupaba tanto el terrorismo y demás, el gobierno de EE.UU. hizo un esfuerzo adicional, junto con los fabricantes de vacunas, para proteger las instalaciones donde las gallinas ponen los huevos», explica Osterholm. 

Los huevos que utilizan los científicos son embrionados, lo que significa que están fecundados y en ellos crece un feto de pollo. Las gallinas se crían bajo estrictas medidas de bioseguridad. 

«Los edificios son herméticos y tienen filtros especiales», explica Osterholm. «Y así nos sentimos  

astante seguros de que incluso si se produce una situación de H5N1 en la región donde se encuentran estos lugares de producción de huevos, seguimos estando en muy buena forma». 

¿Pueden fabricarse las vacunas sin la orientación de los paneles de la FDA o los CDC? 

Los paneles evalúan lo que ha estado ocurriendo con la gripe en el hemisferio sur. Las cepas que circulan allí suelen predecir lo que es probable que ocurra en EE.UU. cuatro o cinco meses después, según Osterholm. 

«Y sin ese tipo de datos, no podemos hacerlo», dijo. «No es algo que se haga casualmente diciendo: ‘Ah, vamos con esa, ¿vale? Ahora se hace un gran esfuerzo para encontrar la coincidencia más exacta posible. Así que este calendario y las propias reuniones son muy, muy importantes». 

Si el gobierno federal reduce la vacunación masiva, ¿cómo podría la gente seguir vacunándose? 

«En este momento, estamos realmente en el peor lugar en el que he estado en mis 50 años de carrera en términos de enfermedades prevenibles por vacunación», dijo Osterholm. 

Varios gobiernos estatales, en línea con Kennedy, se identifican cada vez más como antivacunas. Por ejemplo, el Cirujano General de Luisiana emitió recientemente una declaración en la que afirma que el departamento de salud del estado ya no apoya las campañas de vacunación para niños – y para los padres que lo deseen, que busquen las vacunas de forma independiente. En Texas y Nuevo México se está agravando el brote de sarampión, que Estados Unidos declaró eliminado en el año 2000. Sin embargo, el descenso de las tasas de vacunación infantil con la triple vírica está sacando a la enfermedad de las sombras. 

«Por tanto, cada vez es mayor la preocupación por las personas que no se vacunan», continúa Osterholm. Tenemos una verdadera batalla entre manos para ayudar al público a entender lo que ocurrirá si no vacunan a sus hijos». Esto significa que hay consecuencias. Así que uno puede pensar que está tomando una decisión moral. También estamos haciendo una elección que puede acabar matando a tu hijo». 

Osterholm también señaló que los gobiernos federales en el pasado han liderado el debate, y calificó de «desafortunado» que no sea el caso actual. 

¿Pueden los estados continuar con los programas de vacunación si el gobierno federal deja de dispersar las vacunas? 

Recientemente se canceló la reunión del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización. Cuando el grupo hace una recomendación sobre las vacunas, es ratificada por los CDC y desencadena una secuencia de acontecimientos, entre ellos la cobertura de los programas de vacunación infantil. 

«Sin eso, básicamente no se dispone de un mecanismo para pagar estas vacunas, por lo que se trata de una cuestión mucho más amplia que simplemente decir a los padres que es bueno hacerlo», explicó Osterholm. «También hace girar las ruedas de la sanidad pública». 

Muchos departamentos de salud estatales y locales de EE.UU. cuentan con programas de vacunación financiados en gran medida con fondos federales. A Osterholm le preocupa que haya una reducción masiva de estos programas bajo la Administración Trump. También espera fuertes despidos en el CDC en las próximas semanas, lo que tendrá un impacto directo en los programas de salud locales. 

«Todo el sistema en este momento está involucionando en, francamente, un agujero negro», dijo. «Estoy increíblemente, increíblemente preocupado de que vamos a ver una erosión importante en [la vacunación] para los niños en este país en el próximo año o dos, y absolutamente dará lugar a brotes importantes.» 

¿Le preocupa la preparación para una pandemia en caso de que se produzca? 

«Todo el mundo tiene que entender que el reloj de la pandemia no se detiene. Simplemente no sabemos qué hora es», advirtió Osterholm, subrayando que habrá más pandemias, y que podrían ser peores que COVID-19. 

«¿Estamos preparados para esto? En absoluto», afirmó. «Tenemos tantas lecciones que deberíamos y podríamos haber aprendido de lo que pasamos con COVID que nadie realmente se tomó el tiempo en los gobiernos federales u organizaciones para realmente revisar eso». 

«Me temo que vamos a entrar en la próxima pandemia… no mejor preparados», continuó Osterholm. «Pero lo más importante es que ahora tenemos un público que desconfía de la salud pública como nunca antes en la historia moderna».