Su misión es acabar con la trata de seres humanos en las zonas rurales de Minnesota
Anne LaFrinier-Ritchie creció en el norte de Minnesota con el deseo de ser periodista, pero la adicción interrumpió su educación y desbarató su plan. La vida la llevó a convertirse en trabajadora social y a dedicarse a proteger a los niños más vulnerables del estado.
Todavía recuerda cuando, en 2016, asistió a una sesión de formación sobre trata de menores y se dio cuenta, horrorizada, de que muchos de los niños a los que ella y sus compañeros trabajadores sociales intentaban ayudar encajaban en la definición de víctimas de trata, no por parte de extraños, sino de personas en las que confiaban.
«Pudimos, en el acto, nombrar a unas 15 personas con las que estábamos trabajando actualmente en las que había trata interfamiliar», dijo LaFrinier-Ritchie. “Fue un momento alucinante para mí”.
Ese fue el momento en que decidió dedicarse a acabar con la trata.
LaFrinier-Ritchie trabaja ahora para la organización sin ánimo de lucro Someplace Safe, con sede en Fergus Falls, ayudando a niños de 16 condados como parte del programa estatal Safe Harbor Regional Navigators, un esfuerzo para evitar que los niños sean explotados sexualmente.
A pesar de las situaciones a veces sombrías, el trabajo le resulta gratificante.
LaFrinier-Ritchie habló recientemente a los estudiantes de trabajo social del Concordia College de Moorhead sobre cómo reconocer el tráfico de personas. Desmintió pacientemente el mito de que la mayoría de los traficantes son desconocidos que merodean por los barrios en furgonetas sin matrícula. La cruda realidad, especialmente en las comunidades rurales, es que el traficante suele ser conocido y de confianza.
“A menudo son miembros de la comunidad. Puede tratarse de vecinos, de novios. Podría ser una situación entre padres e hijos”, explicó, señalando que la explotación sexual puede acabar normalizándose a lo largo de generaciones.
Nicole Ness, instructora del Concordia College, dijo después que a sus alumnos «les sorprendió la información y no sabían que a menudo los agresores de las víctimas son personas que conocen y con las que mantienen una relación».
Corregir los conceptos erróneos es crucial, añadió Ness. «El trabajo social desempeña un papel clave en la identificación, el apoyo y la defensa de los supervivientes de la trata».
‘Alta correlación de traumas infantiles’
LaFrinier-Ritchie trabaja en condados del centro-oeste de Minnesota y dice que en todos ellos se dan regularmente casos de trata de seres humanos. Algunas de las tasas más altas de explotación sexual se dan en zonas rurales. Un condado de 5.000 habitantes tuvo tres casos de explotación sexual infantil en una sola semana, explica.
«Hemos asistido a un enorme aumento de la explotación en línea», afirma LaFrinier-Ritchie. “Puede tratarse de personas que entablan relaciones románticas en línea. Puede tratarse de personas que simplemente se dirigen a personas al azar en línea con información privada, y de alguna manera obtienen fotos o vídeos explotadores e inapropiados de otras personas, y luego los utilizan para aprovecharse de ellas”.
Señaló una «alta correlación» entre los niños que crecen con traumas, hambre y otras necesidades insatisfechas y los que acaban siendo víctimas de la trata. Los jóvenes nativos son los que presentan mayores índices de explotación, añadió.
La Fiscalía General de Minnesota afirma que alrededor del 40% de los casos de tráfico sexual en el estado afectan a menores y que los niños sin hogar son especialmente vulnerables.
Investigadores de la Universidad de Minnesota que analizaron las respuestas de la Encuesta de Estudiantes de Minnesota de 2019 concluyeron que más de 5,000 jóvenes de Minnesota probablemente intercambiaron sexo por dinero, comida, drogas, alcohol o un lugar para quedarse.
Mientras hablaba con los estudiantes de Concordia, LaFrinier-Ritchie, de 39 años, recordó sus años de adolescencia en un pequeño pueblo en el noreste de Minnesota, donde describió a los niños como explotados casualmente.
«Había un dicho que estaba realmente normalizado, y era que si vas a darle algo a alguien, entonces tiene que devolver el pago y va a ser -perdón por mi lenguaje- un culo, dinero en efectivo o hierba», dijo. “Vas a pagar con sexo, vas a pagar con dinero o vas a pagar con drogas.
“Esa es la definición de libro de texto de la explotación sexual. Pero nosotros no lo veíamos así. Pensábamos que a nadie le regalan nada”.
En su trabajo, LaFrinier-Ritchie ha aprendido a escuchar a las víctimas y a comprender que a veces la trata es sólo parte de una vida de traumas.
“Ha habido veces en las que me digo: ‘Vaya, debe de haber sido una experiencia muy dura para ti. Siento mucho que hayas pasado por eso”, dice. “Y ellos dicen: ‘En realidad, ésa fue la menor de mis preocupaciones. Como si esto fuera sólo un punto en el radar de todas las cosas horribles que han pasado'”.
Si se encuentra con un niño o un adulto que pueda ser víctima de trata, la Oficina del Fiscal General de Minnesota dice que llame al 911 o a las fuerzas del orden si alguien está en peligro inmediato. De lo contrario, póngase en contacto con el navegador regional de Safe Harbor correspondiente. También puede llamar a la línea directa nacional contra la trata de personas al 1-888-373-7888 o enviar un mensaje de texto con la palabra «HELP» a la línea de texto BeFree del Proyecto Polaris al 233733
