Un distrito de los suburbios de Minnesota intentó cerrar su escuela primaria más diversa, hasta que los padres se defendieron. Y ganaron.

Newport Elementary permanecerá abierta bajo el nuevo plan de construcción propuesto para South Washington County Schools, que se centrará en entradas seguras y el hacinamiento en las escuelas secundarias y preparatorias. Los votantes rechazaron un plan anterior en agosto pasado que habría cerrado Newport Elementary.

Por Becky Z. Dernbach-Sahan Journal

Después de toda la controversia, no hubo conferencia de prensa para anunciar que Newport Elementary School permanecería abierta después de todo. South Washington County Schools no hizo ningún anuncio formal de una manera u otra sobre el destino de la escuela.

Pero el 23 de marzo, la junta escolar aprobó por unanimidad un documento de orientación para ayudar a avanzar en su proceso de planificación de instalaciones. Uno de los principios de ese documento: “No presentaremos un plan que cierre ninguna escuela primaria”.

“Es un gran alivio”, dijo Hoyam Elkhedir, padre de dos niños en la Escuela Primaria Newport. “Sentimos que por fin se ha escuchado nuestra voz. Y para ser sinceros, no hay ninguna razón para cerrarla”.

Mientras muchos distritos luchan contra el descenso de matriculaciones y los recortes presupuestarios, las escuelas del condado de South Washington, en los suburbios del sureste de St. Paul, se enfrentan al problema opuesto: el desarrollo de nuevas viviendas y el crecimiento de la población. El año pasado, el consejo escolar aprobó un plan de instalaciones de 462 millones de dólares -que habría sido el mayor de la historia del estado- para hacer frente al hacinamiento, principalmente en los institutos y las escuelas medias. Newport Elementary School se habría convertido en un centro de aprendizaje temprano.

Pero cuando los votantes rechazaron ese plan en agosto, el distrito tuvo que iniciar de nuevo el proceso de planificación. Esta vez, el distrito escuchó a los votantes y se enteró de lo que apoyarían.

“Había mucha oposición en la comunidad al cierre de una escuela”, dijo Shawn Hogdendorf, director de comunicaciones y relaciones comunitarias de las Escuelas del Condado de Washington Sur. “Escuchamos lo que dijo la comunidad y cambiamos de rumbo”.

“Saben que no pueden aprobar un referéndum si intentan cerrar nuestra escuela”, dijo Marvin Taylor, un miembro del consejo de la ciudad de Newport que ayudó a liderar la oposición al plan anterior. “Lo han aprendido por las malas”.

El nuevo plan, que el consejo escolar considerará en una reunión el 1 de junio, presentaría dos preguntas de votación a los votantes. La primera se centraría en un conjunto de cuestiones de alta prioridad de 160 millones de dólares, incluyendo entradas seguras y renovaciones en las escuelas medias y secundarias superpobladas. Una segunda pregunta pediría a los votantes fondos adicionales para renovaciones de escuelas primarias y más espacio para la escuela secundaria alternativa del distrito, que actualmente sólo tiene espacio para estudiantes de 11º y 12º grado.

Ninguna de las preguntas cerraría ninguna escuela, incluida la Escuela Primaria Newport.

Este plan, como el anterior, requeriría una subida del impuesto sobre bienes inmuebles. Los votantes tendrán que aprobarlo en noviembre para que pueda entrar en vigor. Sin embargo, el cambio en la propuesta del distrito supone una victoria para la comunidad de Newport ganada con esfuerzo, aunque anunciada en voz baja.

Newport Elementary es la escuela primaria más diversa del distrito: más de la mitad de los alumnos son niños de color, el 62% tienen derecho a almuerzos gratuitos o a precio reducido y el 18% aprenden inglés.

También es la escuela primaria más pequeña del distrito. Muchos padres describieron su tamaño como una ventaja, y elogiaron a los profesores por la atención que prestan a cada alumno. Y es la única escuela de Newport, una pequeña ciudad de unos 4.000 habitantes. Para muchos residentes, la escuela es la base de su pequeña comunidad.

“Los alumnos y los profesores mantienen relaciones muy estrechas gracias a su reducido tamaño”, afirma Elkhedir.

Charissa Vasquez, madre de un alumno de Newport Elementary, dice que su hijo de primer curso se quedó rezagado cuando faltó varias semanas a clase por enfermedad durante el invierno. Pero al final del curso se había puesto al día.

“La escuela es excepcional porque ahora está donde se supone que debe estar”, dijo.

Los padres y alumnos de Newport abarrotaron la reunión del consejo escolar de abril de 2022, cuando el consejo aprobó el plan que habría cerrado Newport Elementary. A veces, la reunión se puso tensa. El consejo escolar se retiró cuando la multitud se puso revoltosa. La policía se presentó para hacer cumplir las violaciones del código de incendios.

Padres y profesores prometieron derrotar el plan en las urnas. Y lo consiguieron. En agosto, el 66% de los votantes lo rechazaron.

Desde entonces, las autoridades escolares han estado recogiendo opiniones en todo el distrito. En muchas escuelas, los votantes mencionaron las preocupaciones sobre el cierre de Newport Elementary como una razón para votar no. Otros votantes estaban preocupados principalmente por un aumento de impuestos a la propiedad. A través de sesiones de escucha, encuestas y sesiones de retroalimentación de la comunidad, los funcionarios del distrito redujeron un conjunto de prioridades que esperaban que los votantes pudieran aprobar.

“Estamos escuchando”, dijo Hogendorf, portavoz del distrito. “Creo que estamos trabajando muy duro para tratar de recoger opiniones y escuchar lo que quiere la comunidad”.

Taylor, miembro del consejo municipal de Newport, elogió la mejora de la participación de la comunidad por parte del distrito desde el fracaso del referéndum de agosto. Aún así, dijo, el distrito no había reconocido sus errores anteriores ni había intentado ofrecer un cierre a la comunidad de Newport.

“Creo que ahora lo tienen claro”, dijo. “Ahora tienen que vendérselo a la gente”.

El mensaje de la comunidad había resonado, dijo Taylor: “No se cierra una escuela que está funcionando”.