Cómo obtener ayuda para pagar la factura de la calefacción este invierno 

Más de 70.000 hogares ya han recibido ayuda de un programa que ayuda a los habitantes de Minnesota a cubrir sus facturas de energía. 

Por Estelle Timar-Wilcox-Sahan Journal 

Un programa de Minnesota que ayuda a la gente a pagar sus facturas de energía ha visto una demanda récord este año, pero todavía está abierto a nuevos solicitantes, dicen los funcionarios estatales. 

Desde octubre, el Programa de Asistencia Energética de Minnesota ha distribuido más de 40 millones de dólares a más de 70.000 hogares. Los administradores del programa están animando a la gente a aplicar tan pronto como sea posible, ya que la demanda es alta y hay menos fondos disponibles que en los últimos años. 

El programa efectúa pagos únicos para pagar las facturas de energía de los hogares con ingresos inferiores a un determinado límite. 

El Departamento de Comercio de Minnesota gestiona el programa con financiación federal a través del Programa de Asistencia Energética para Hogares con Ingresos Bajos (LIHEAP). El departamento trabaja con socios locales de todo el estado para tramitar las solicitudes.  

Michael Schmitz es el director de la Oficina de Asistencia Energética en el Departamento de Comercio. Dijo que cualquier persona que pueda utilizar la ayuda debe aplicar.  

“Si la gente piensa que los programas como la asistencia de energía no son para ellos, pero están luchando con las facturas, realmente me animo a reconsiderar”, dijo Schmitz. “Realmente queremos ayudar”.  

Así es como funciona el programa. 

¿Qué tipo de ayuda puedo solicitar?  

Cualquier persona interesada puede rellenar un formulario de solicitud para el programa. Si se aprueba, el Estado envía una subvención única al proveedor de energía de tu casa.  

Según el cuadro de mandos del Estado, la subvención media por hogar ha sido de algo menos de 600 $ en lo que va de año. El importe varía en función de factores como el tamaño de la familia y los costes energéticos. 

Utilizando el mismo formulario, también puede solicitar hasta 600 $ en fondos de emergencia si su energía está en riesgo de ser cortada o si necesita una entrega de combustible de emergencia.  

Algunos solicitantes también pueden acogerse al Programa de Ayuda a la Climatización del Departamento de Comercio, que ofrece mejoras gratuitas para reducir el consumo de energía de la vivienda a largo plazo. El departamento se pone en contacto con los residentes que reúnen los requisitos y han solicitado el Programa de Asistencia Energética. 

¿Quién puede optar a la ayuda energética? 

El Estado determina quién reúne los requisitos en función de los ingresos y el tamaño de la unidad familiar. Para ello, los solicitantes deben tener unos ingresos inferiores al 50% de la renta media estatal. Para una persona soltera, esto supone menos de 32.667 $ al año; para una familia de cuatro miembros, menos de 62.822 $.  

Tanto los inquilinos como los propietarios pueden solicitar la ayuda.  

Los ciudadanos y los no ciudadanos que reúnan los requisitos -como los residentes permanentes, los asilados y los refugiados- pueden solicitar el programa. Los no ciudadanos pueden llamar a sus proveedores de servicios locales para averiguar qué información de identificación pueden utilizar para solicitar la ayuda en lugar del número de la Seguridad Social. 

¿Cómo se presenta la solicitud?  

Este año, el Departamento ha puesto en marcha una aplicación totalmente en línea en el sitio web del programa. Ese sitio también tiene solicitudes en PDF en inglés, español, hmong, somalí y vietnamita, que puede enviar por correo o correo electrónico a su proveedor local de servicios de asistencia energética. También puede pedir que le envíen una solicitud por correo. 

Los proveedores locales también pueden ayudar a cualquier persona que tenga preguntas sobre una solicitud. Disponen de asistencia telefónica en varios idiomas.  

Tammy Stauffer es la directora de Programas de Asistencia Energética de la Community Action Partnership del condado de Hennepin, uno de los socios locales del programa estatal. Ella dijo que debido a la gran demanda de asistencia de este año, las personas que llaman pueden tener que esperar un tiempo para hablar con un miembro del personal. Recomienda llamar a primera hora de la mañana. 

Stauffer dijo que la razón más común por la que las solicitudes son denegadas o retrasadas es porque no incluyen toda la información necesaria, o porque los solicitantes no responden cuando la oficina se pone en contacto con ellos con preguntas de seguimiento. 

“Lo más importante es leer las instrucciones, que le dirán exactamente lo que necesitamos para completar su solicitud”, dijo Stauffer. “Asegúrese de que su solicitud está completa, cada casilla”. 

¿Cuándo puedo presentar la solicitud?  

La fecha límite para solicitar este ciclo del programa es el 31 de mayo de 2024.  

Las solicitudes se abrieron en septiembre. Los expertos del programa dicen que es mejor solicitarlo pronto, ya que el fondo se distribuye por orden de llegada. 

Existe la posibilidad de que se agoten los fondos. Schmitz dijo que eso dependerá de la demanda, y de si el gobierno federal pone más dinero en el programa.  

“Por eso animamos a la gente a presentar su solicitud lo antes posible”, dijo Schmitz. “De este modo, se pone el pie en la puerta. Somos capaces de procesar las solicitudes con mayor rapidez y obtener ayuda cuando tenemos fondos “. 

Como el programa recibe tantas solicitudes, la aprobación puede tardar varias semanas. El sitio web del Estado dispone de una herramienta para comprobar en qué fechas está tramitando su proveedor local de servicios.  

El programa da prioridad a las solicitudes de emergencia. Stauffer dijo que en el condado de Hennepin, las solicitudes totalmente completadas para los hogares que necesitan ayuda de emergencia suelen procesarse el mismo día en que se reciben.  

¿Cuánto dinero hay disponible?  

En este momento, el estado espera distribuir un total de alrededor de $ 123 millones este año del programa. Schmitz dijo que el departamento espera obtener alrededor de un 10% más al final del ciclo del programa, dependiendo de las negociaciones presupuestarias federales.  

Schmitz dijo que el año pasado, el estado recibió alrededor de $ 160 millones en fondos federales. 

Los solicitantes están notando el impacto de esa disminución de fondos. El año pasado, el promedio de subvención por hogar fue de más de $ 900, en comparación con el promedio de este año de alrededor de $ 600. 

“Este año, cuando la gente vea su carta de aprobación, van a ver que las subvenciones son probablemente un poco más pequeñas”, dijo Stauffer. “Somos esta red de seguridad que puede ayudar a complementar. No vamos a pagar toda la factura… pero podemos ayudar a complementarla y pagar una parte”.  

¿Por qué es tan popular el programa este año?  

El programa -y el conocimiento del mismo- dieron un gran salto durante COVID-19.  

Durante la pandemia, el programa obtuvo muchos más fondos del Plan federal de rescate estadounidense. En el año del programa 2021-2022, el estado distribuyó más de 200 millones de dólares en financiación. 

El estado ajustó sus directrices para permitir que más personas cumplieran los requisitos. El año pasado, cualquiera que ganara menos del 60% de los ingresos medios del estado era elegible, en comparación con el 50% habitual.  

El Departamento de Comercio y sus socios locales intensificaron sus actividades de divulgación para ayudar a distribuir esa mayor suma de dinero, con campañas en las redes sociales, vallas publicitarias y empleados repartiendo información en actos locales. El Departamento de Comercio también tradujo los materiales a más idiomas y puso en marcha una aplicación en línea para hacer más accesible el programa.  

Schmitz cree que el aumento de solicitudes se debe a esa labor de divulgación. Y, con el aumento de los costes, cree que la gente necesita más ayuda para pagar las necesidades básicas. 

“Como la inflación ha modificado el coste de la energía, esa prestación cada vez da para menos”, explica Schmitz. “Esperaríamos.