Cuando las temperaturas se vuelven gélidas, los minnesotanos recurren a las saunas en busca de calor y comunidad
Mientras otro gélido invierno se instala en Minnesota con temperaturas que descienden hasta los diez grados, gente como Ed Kranz se enfrenta al frío y suda a mares.
Kranz y su esposa, Colleen, se encuentran entre los minnesotanos que creen que la mejor manera de soportar el invierno es calentarse en saunas y luego refrescarse en el clima helado de su estado.
En una helada mañana de domingo, instalaron una sauna móvil de leña de su empresa, Saunable, cerca de un lago helado en Eagan, un suburbio de Minneapolis. Tras unos 10 minutos de sudor en la sauna de 185 grados Fahrenheit (85 grados centígrados), salieron a la calle con temperaturas de 15 grados y se quedaron alrededor del fuego en bañador antes de repetir el proceso tres o cuatro veces más. Un valiente se zambulló en un agujero del lago helado después de la sauna.
Esta aventura de calor y frío es habitual en Minnesota, donde muchos residentes adoptan la cultura de la sauna para entrar en calor y formar comunidad. Los devotos dicen que están mezclando las tradiciones del Viejo Mundo con las nuevas comunidades basadas en Internet, y estableciendo vínculos sociales en una sociedad que puede parecer aislada.
Cómo funciona
La sauna y las zambullidas frías van juntas como la mantequilla de cacahuete y la mermelada, dice Glenn Auerbach, autodenominado evangelista de la sauna y fundador y editor de SaunaTimes. Auerbach creó el sitio web en 2008 para compartir sus ideas, investigaciones y conversaciones con los protagonistas del mundo de la sauna. Él y sus interlocutores reflexionan sobre los entresijos de la construcción de saunas, cómo cultivar «buenas vibraciones de sauna» y los beneficios potenciales para la salud del estilo de vida de la sauna.
Una temperatura típica para lograr la santísima trinidad de la experiencia de la sauna -calor, vapor y ventilación- es de unos 180 a 200 grados F (82-93 grados C), una temperatura que contrasta fuertemente con el gélido clima invernal de Minnesota.
Según Auerbach, los más habilidosos pueden construir una sauna por unos 10.000 dólares. Los que quieran ahorrarse el trabajo físico pueden subcontratar la construcción. La popularidad de la sauna, que según los entusiastas se disparó tras la pandemia de COVID-19, ha traído consigo un aumento de los fabricantes que venden saunas por entre 30.000 y 40.000 dólares.
Aunque el caché cultural de la sauna puede haber aumentado en los últimos años, la práctica es muy anterior a los espacios Instagrammables que están apareciendo ahora, dijo Auerbach.
Es una tradición para todo el mundo».
El olor de la madera de cedro está en la memoria de Justin Juntunen desde que, de niño, entró por primera vez en la sauna de su familia. Juntunen, fundador de Cedar and Stone Nordic Sauna, es descendiente de inmigrantes finlandeses que llegaron a América en la década de 1880. Trajeron consigo el aprecio por las saunas y los valores comunitarios que las salas llenas de vapor imparten a la vida local.
En Finlandia dicen que hay más saunas que coches, afirma Juntunen. Cuando inmigrantes como su abuelo llegaban a Minnesota para trabajar en minas, molinos o muelles, solían ahorrar para construir una casa de campo. Pero primero construían una sauna y vivían en ella mientras se construía la casa. Más tarde, las saunas se convirtieron en centros informales de la ciudad.
La gente cotilleaba en las saunas, daba a luz en las saunas y moría en las saunas, explica Juntunen. El carácter público de estas instalaciones refleja el espíritu igualitario que impregna la cultura nórdica y, por extensión, la cultura de las saunas.
«Es una tradición para todos», afirma Juntunen. «Mi proverbio nórdico favorito es que todas las personas son creadas iguales, pero en ningún sitio más que en la sauna».
Una práctica que se convirtió en tendencia en Internet
Además del deseo de vivir experiencias en persona tras la pandemia del COVID-19, los entusiastas de la sauna afirman que el interés aumentó después de que algunas de las figuras más famosas de Internet, como los podcasters Joe Rogan y Andrew Huberman, la promocionaran.
«Todos los grandes podcasters del mundo descubrieron que se puede saltar al agua fría y que sienta muy bien. Y luego la gente hace clic en él en Internet», explica Juntunen.
En este sentido, la tecnología ha sido una paradoja para la cultura de la sauna, añadió. Los medios digitales han contribuido al crecimiento de la cultura de la sauna al mismo tiempo que la sauna se anunciaba como un remedio contra la omnipresencia de la tecnología en todas las facetas de la vida cotidiana.
El buen calor es contagioso
En cualquier caso, casi todos los adeptos a la cultura de la sauna afirman que su auge está inextricablemente ligado a un deseo de comunidad.
Los que se han comprometido a construir sus propias saunas han recibido en casa a amigos, vecinos y antiguos compañeros de hockey del instituto. Esto ha creado una nueva forma de contagio tras el COVID-19: «El buen calor es contagioso», afirma Auerbach.
Esta función esencial de la cultura de la sauna se extiende por generaciones. El abuelo de Juntunen corría a la sauna después del trabajo porque era el espacio donde se contaban historias.
«Es un espacio donde se cuentan historias, donde hay conexión o silencio», explica Juntunen. «Creo que es un ejemplo realmente hermoso de lo que es una sauna».
