Las familias de Minnesota se hunden bajo el peso de unos costos de guardería líderes en el país
¿El mejor lugar para criar hijos? No si necesitas guarderías.
Por: Mary Hennigan -MN Reformer
Antes de que Annalisa Fitzgerald diera a luz a su hija mayor en abril de 2020, pensaba en empujar a su bebé en un cochecito en el parque, en los calcetines diminutos que algún día se pondría en sus piececitos y en cuánto tiempo podría darle el pecho.
No pensaba en las largas listas de espera para encontrar una guardería. Ni en que el coste astronómico dejaría de lado su carrera.
Pero esa es la realidad de los padres de Minnesota, que se enfrentan a la tercera guardería más cara del país, con 1.800 dólares al mes, por detrás de Massachusetts y Washington D.C., según datos del Instituto de Política Económica. La guardería de un niño de 4 años es algo más barata, pero sigue costando 1.500 dólares al mes, o 18.000 dólares al año, y resulta inasequible para una familia típica de Minnesota, donde el ingreso medio por hogar es de 87.556 dólares.
Fitzgerald, como muchas personas cuando tienen hijos, se vio obligada a ajustar su vida en consecuencia.
Fitzgerald y su marido, que vivían entonces en St. Paul, dependían del sueldo de él, de unos 80.000 dólares, después de que ella decidiera dejar de trabajar para cuidar de sus bebés. Nacieron en rápida sucesión, y ambos necesitaron estancias en la unidad de cuidados intensivos neonatales durante la pandemia de COVID-19. Fitzgerald buscó un respiro matriculándolos en una guardería a tiempo parcial.
«Tuvimos a nuestros dos primeros hijos tan cerca, que me permitió pasar más tiempo a solas con ellos», explica. «Los dos eran bebés, y me venía bien estar en casa y amamantar a uno, y que el otro pudiera ir a la guardería uno o dos días a la semana».
Para que sus hijos, entonces bebés, fueran a tiempo parcial a Tierra Encantada, una guardería de inmersión en español, Fitzgerald dijo que su factura mensual era de 2.366 dólares, más cara que su hipoteca. Sus padres tuvieron que contribuir a cubrir el gasto.
Después de un año y unos 30.000 dólares, ella y su marido se mudaron a las afueras del área metropolitana de las Ciudades Gemelas, donde se instalaron en una casa más grande y su marido consiguió un trabajo mejor pagado.
Según Fitzgerald, el elevado coste de las guarderías en Minnesota propició una serie de decisiones que cambiaron su vida. Ella dejó de trabajar. Su marido encontró un trabajo más lucrativo. Se mudaron fuera de St. Paul. Y, tras el nacimiento de un tercer hijo, se sometieron a un procedimiento médico para asegurarse de que no tendrían más hijos.
Sistema roto”
Ann McCully, directora ejecutiva de Child Care Aware of Minnesota, afirma que la experiencia de los Fitzgerald no es única.
McCully explicó que Child Care Aware, que recibe financiación estatal y federal, trabaja con algunos padres que rechazan aumentos de sueldo en el trabajo para poder mantenerse por debajo del límite de ingresos de los subsidios para el cuidado de niños.
La situación es tan grave que algunas familias no quieren tener más hijos aunque lo deseen.
«Lo que estoy oyendo más que nunca es a gente que dice: “Estamos posponiendo tener un segundo hijo o tener un hijo porque sabemos que no podemos pagar la guardería”», dijo McCully.
El problema, según McCully, es que el mercado del cuidado de niños es único: no parece haber ganadores: Los padres están pagando facturas que a menudo superan sus hipotecas; los proveedores están apenas en equilibrio; y los trabajadores de cuidado de niños están llevando a casa los salarios bajos a pesar de la importancia y el estrés de su trabajo.
En todo el estado, los trabajadores del cuidado de niños ganaron alrededor de 15,65 dólares por hora en 2024, según las Estadísticas de Empleo y Salarios Ocupacionales de Minnesota. Los ingresos no cubren el coste de vida calculado para una sola persona, y los puestos de preparación de alimentos, limpieza en seco y entrenamiento de animales reportaron un salario más alto que los de cuidado de niños. El Departamento de Empleo y Desarrollo Económico del estado relaciona los bajos salarios con la escasez de cuidadores cualificados.
Los padres de Minnesota llevan décadas sufriendo las consecuencias de un cuidado infantil caro, en parte debido a la normativa que obliga a los cuidadores a supervisar a un número menor de bebés por motivos de seguridad, explica McCully. En Minnesota, la proporción es de 4:1 para los niños de hasta 16 meses de edad en los centros de cuidado infantil con licencia.
McCully dijo que es comparable a un padre soltero criando cuatrillizos. “¿Se lo imagina?
Hace una década, el Star Tribune elaboró un reportaje ganador del Premio Pulitzer que detallaba las muertes en centros de cuidado infantil a domicilio mal regulados.
Minnesota se encuentra ahora entre los estados más estrictos en cuanto a normativa sobre guarderías, según un informe del Centro de Investigación sobre Regulación de Minnesota de la Universidad de Virginia Occidental, pero los rigurosos requisitos han provocado un aumento de los precios.
La Asociación de Cuidado Infantil de Minnesota desaconsejó a principios de este año una propuesta republicana que habría permitido que los trabajadores adolescentes y los voluntarios sin supervisión contaran para la proporción adulto-niño. La organización escribió que los cambios propuestos eran peligrosos y que, en su lugar, los legisladores deberían proporcionar recursos para que los centros de atención pudieran contratar a profesores mejor cualificados y aumentar la accesibilidad de la atención.
Según el EPI, sólo el 5,5% de las familias de Minnesota pueden permitirse el cuidado de los niños, de acuerdo con una norma federal que establece que una familia no debe pagar más del 7% de los ingresos familiares en el cuidado de los niños.
Think Small, un grupo de defensa del cuidado infantil, afirma que trabaja con familias que gastan hasta el 40% o más de sus ingresos en guarderías. En un caso, por ejemplo, una familia del sur de Minneapolis gasta 1.350 dólares al mes -16.200 dólares al año- a pesar de tener unos ingresos anuales de sólo 40.000 dólares.
Si Minnesota aplicara una política para limitar los gastos de cuidado infantil de una familia al 7% de los ingresos, la familia típica ahorraría 14.000 dólares al año, y 29.000 padres más podrían optar por la fuerza de trabajo en lugar de quedarse en casa, según el análisis del EPI.
El exgobernador Mark Dayton propuso en 2015 el preescolar universal, una inversión estimada en 348 millones de dólares que habría garantizado a todos los niños de 4 años del estado el acceso a programas de aprendizaje temprano. En aquel momento, los padres pagaban unos 11.000 dólares al año en guarderías, una cifra que siguió creciendo en los años siguientes. Dayton no pudo conseguir apoyo legislativo.
Ahora, el gobernador Tim Walz pregona con frecuencia su misión de hacer de Minnesota el mejor estado del país para educar a los niños. Ha promulgado leyes sobre comidas gratuitas en las escuelas, un crédito fiscal por hijos y un permiso médico y familiar retribuido.
Pero si persiste la carestía de las guarderías, le costará convertir esa misión en un legado.
Alexandra Fitzsimmons, directora política de Children’s Defense Fund of Minnesota, señaló las «importantes inversiones» realizadas en 2023, cuando el Partido Demócrata-Farmer-Laborista controlaba la Legislatura.
El nuevo dinero en 2023 aumentó el número de plazas subvencionadas para los niños de bajos ingresos en alrededor de 19.000, según datos del estado, con lo que el total se estima en 55.000. Sin embargo, algunos padres que cumplen los requisitos dicen que el proceso es un marasmo burocrático de papeleo que exige tener que demostrar constantemente que no se gana más del tope de ingresos. Y en cualquier caso, en Minnesota viven más de 330.000 niños menores de cinco años, lo que significa que las plazas subvencionadas no están al alcance de la mayoría de las familias de clase media.
Para los padres de niños pequeños, es casi seguro que no habrá ayuda este año. Algunos legisladores de Minnesota han propuesto nuevos gastos, pero las sombrías perspectivas presupuestarias del Estado hacen improbable una inversión significativa en guarderías.
Minnesota también recibe más de 200 millones de dólares al año del gobierno federal para financiar el cuidado infantil. El presidente Donald Trump propuso recortar esta financiación en su primer mandato, y los republicanos están más centrados que nunca en recortar los programas sociales para pagar los recortes fiscales, lo que significa que incluso esa ayuda federal relativamente modesta podría verse amenazada.
Situación: En lista de espera
Si bien costear el cuidado infantil es un desafío, encontrar un lugar disponible en un centro confiable es otro. McCully dice que los padres planifican el futuro de sus hijos en función de las plazas disponibles en los centros de cuidado cercanos.
«Desde luego, no es el tipo de planificación familiar en el que queríamos participar», afirma.
Hace unos dos años, Fitzgerald se mudó a Bayport, una pequeña ciudad cerca de la frontera con Wisconsin, donde ella y su marido encontraron un lugar mejor para su creciente familia – su tercer hijo nació durante la búsqueda de casa. Fitzgerald dice que le costó mucho encontrar una guardería fiable y se enfrentó a largas listas de espera.
«Tardé mucho tiempo en conseguir plaza», afirma Fitzgerald. “Estaba llamando a la gente, y esto fue hace dos años, la gente me decía: “Estamos en lista de espera hasta 2026, 2025”. Y yo pensaba: “Muy bien, así que tengo que poner a mi hijo en la lista antes de que nazca”. Es una locura la falta de opciones que tienes”.
Al final, Fitzgerald consiguió una plaza por sorteo. Sin ella, calculaba que el coste mensual de la guardería a tiempo completo para sus tres hijos oscilaría entre los 3.500 dólares de una iglesia a la que acudía anteriormente y los 8.000 dólares de una opción privada. Su hipoteca asciende actualmente a unos 3.400 dólares al mes.
Una visión desde el interior
Bobby Schmitz, un padre de St. Paul, dijo que él y su esposa reservaron una plaza en Common Roots Montessori School cuando estaban embarazados de tres meses.
El hijo de Schmitz lleva con el mismo cuidador desde que tenía 16 meses, que es la edad más temprana que permite la escuela Montessori. Schmitz dice que él y su mujer reservaron su plaza con 19 meses de antelación mientras buscaban el proveedor del barrio.
«Tuvimos suerte gracias a nuestra ignorancia», afirma.
Ahora esperan un bebé para julio, y Schmitz dice que la escuela fue de las primeras en saberlo: ya ha reservado una plaza para su hija en 2027.
Además de enviar a sus hijos a la escuela Common Roots Montessori, Schmitz se unió a su junta directiva de nueve miembros el pasado agosto como una forma de retribuir. Entre sus responsabilidades está aprobar el presupuesto y garantizar la financiación sostenible de la escuela mediante una combinación de subvenciones y otras fuentes. La mayor parte del presupuesto operativo se cubre con las matrículas.
Su participación como miembro del consejo no conlleva un descuento en la matrícula de su hijo de 3 años, que, según Schmitz, cuesta unos 19.000 dólares anuales.
La experiencia de Schmitz en el funcionamiento interno de la escuela le enseñó cómo la industria del cuidado de niños trabaja con márgenes muy bajos, y dijo que está claro que nadie se está haciendo rico proporcionando cuidado.
«Estando en la junta, veo las conversaciones sobre cuáles son las compensaciones por cada dólar y lo centrados que están [los proveedores] en cómo hacer que sea el mejor lugar para los niños y el mejor entorno para el personal», dijo.
Según Schmitz, el coste merece la pena: “Para mí es una obviedad tener a mis hijos allí por la coherencia y la atención que he visto. Ya es bastante duro tener a un niño lejos de sus padres todo el día”.
Schmitz dice que pagar la factura de una guardería no es un «quebranto para el presupuesto», pero que los ingresos anuales combinados de él y su mujer, de unos 200.000 dólares, se verán forzados cuando su hija esté matriculada y su factura anual aumente.
Anticipándose al coste adicional, Schmitz dice que está empezando a ahorrar dinero ahora para poder pagar la guardería de dos niños: se está preparando para pagar 40.000 dólares al año.
